中國古代歷史上有着五大盛世，它們依次是：西漢“文景之治”、唐朝“貞觀之治”、唐朝“開元盛世”、明朝“仁宣之治”、清朝“康乾盛世”，這五個時期即是這四個朝代的鼎盛時期。那麼相反，我們可不可以這樣看，盛世即意味着這個朝代的國力自這個時期之後就開始走下坡路，或者是朝代的衰敗即從這個盛世末期就開始有了徵兆。當然唐朝是個例外，因爲中途出現了“武后代唐”這一特殊時期。
明朝的盛世是從什麼時候開始的?其實自從朱元璋時期，經過他的勵精圖治，一直到明宣宗末期，這一段時間都是明朝的盛世，而之所以有了仁宣盛世，是因爲這個時期是明朝的最鼎盛時期。但是凡事都有盛極而衰的現象，一個朝代的發展也是如此。雖然仁宣二帝在洪永基礎上，對政治、經濟、軍事、文化等方面的政策做了一些改制，在一定程度上對國家的發展有着積極的影響，但是有些方面的改制恰恰爲後來社會不安定埋下了伏筆。
一、內閣制度的完善與過於擴大閣臣權利
明朝的內閣制度正式形成於永樂時期，在這一時期內閣大臣有了處理政務的權力。其實早在洪武十五年，朱元璋因爲政務處理需要，就仿造宋朝的制度，設置殿閣大學士幫助他參謀政務，但是此時這些閣臣只是以祕書的形式輔助朱元璋，是沒有實權的，這一方式一直延續到永樂初期。朱棣當皇帝后，因爲既要領軍打仗，又要處理國家政務，是在分身乏術，最後就在朱元璋殿閣大學士的基礎上，進一步完善的內閣。至此明朝內閣制度正式形成，只是這時，閣臣職位級別只有五品。
洪武時期的殿閣大學士
到了仁宗繼位後，他一是爲了回報幫他登上皇位的大臣;二是讓閣臣在朝堂上更有威信，於是就讓閣臣各自兼任一個二品或三品官銜。另外，個別閣臣還會加三孤頭銜(少師、少傅、少保，都是從一品)，這一時期是明朝閣臣最位高權重的時期，後來的宣宗也繼續採用。不僅如此，到了宣宗時期，又給內閣閣臣了一個更大的權利——票擬。至此，明朝雖然在名義上廢除了丞相一職，但是經過仁宣二帝的改制，反而讓閣臣的權利更高於前朝的相權，而且人數也又兩人(正副丞相)增加到了七人(內閣一般爲七人編制)。
內閣權利過大在仁宣二帝時期還沒有顯現副作用，這是因爲他二人都是賢明勤政的皇帝，而大臣也都是守正有禮的臣子。但是到了明朝中後期，皇帝一個賽一個的懶政，這些皇帝爲了維護皇權，就不得不重用宦官壓制文臣，因此後來宦官專權時有發生，成爲明朝衰敗的原因之一。
二、廣開言路致使言官胡亂進言
仁宣二帝鑑於洪永時期的嚴苛鐵律對百官和百姓過於嚴格，就採用寬鬆治國的方式，而這一體現就是廣開言路。在洪武、永年時期，因爲兩位皇帝都是搞“一言堂”的主，平常不找官員的麻煩就很不錯了，所以百官自然也不敢隨便說皇帝的不是。而到了仁宣時期，他們則發揚了李世民納百官之言的優良傳統，不管是誰、不管品級都多低，都可以向皇帝直接進言。因此從這開始，言官們就開始了他們的表演。
事實證明，這些言官都是吃飽了沒事幹的角色，他們的諫言並不能給國家治理和社會發展提供參考，反而都是一些微不足道的小事。比如仁宗多娶了兩個老婆，言官就說他好色;宣宗在閒暇之餘鬥了兩次蛐蛐，言官就給他起了個“蛐蛐皇帝”的外號。可見廣開言路也是要分進言對象的，仁宣二帝作爲賢明的皇帝自然不會和言官們一般計較，但是後來的皇帝爲了避免言官噴自己口水，就會主動挑起文官之間互相掐架，也就是黨爭。所以仁宣二帝做夢也沒想到，廣開言路會引起這樣一個禍端。
三、長期的臣僚宴樂造成吏治腐敗
不得不承認，仁宣二帝的各種改制和爲政方針，確實讓明王朝的國力更上一層樓。但是在經濟發展和社會比較安定的情況下，上至皇帝、下至臣僚，都漸漸沉浸在這一歌舞昇平現象中，從而放鬆了對地方官員的治理。恰逢這一時期一改洪永的嚴苛治吏方式，使得地方官員貪污現象十分嚴重。
比如：“墾荒田永不起科及洿下斥鹵無糧者，皆核入賦額”。這是說，洪武時期對那些開墾了荒地的農民不徵收賦稅，而到了宣宗時期，地方官吏則不再維持這一政策，而是所有土地，包括窪地池塘鹽鹼地不能生產糧食的，都統統計入賦稅之列，而那些違規收取的賦稅則都進入了官員私囊。不僅如此，在宣宗時期北方各地多次發生洪災和旱災，朝廷就會立刻下發免費賑災糧食，但是到了地方官員手中，則成了暫時借給難民，之後還需要難民還給當地政府。還有在土地所有權方面，原本按照洪武時期的政策，百姓開墾的荒地屬於自己所有，但是宣宗時期，地方官偏偏要把土地收爲政府所有，然後再重新給農民分配減量的土地，而剩下的土地則被地主和官員兼併。
宣宗時期的流民禍患最後危及明王朝
在這樣的情況下，山西、山東、北直隸地區年年都會出現不少的流民，他們逃亡他鄉不僅帶走了當地的勞動力，而且也對其他地區的治安造成不穩定影響。所以說，明朝的流民現象就是始於仁宣時期。
四、內遷開平衛使得長城成爲北方防禦的直接屏障
仁宣二帝都是以文治國的君主，所以他們不奢求在疆域擴充上有多大的做爲，只求邊界安穩，爲達這一目的甚至不惜放棄一些不必要的固有領土。在宣宗五年，經過朝廷的多次商議，最終決定放棄對開平地區的直接控制權，將開平衛內遷到獨石堡。這樣做的影響就是，完成了以長城爲北方主要防禦體系的架構，而且也是唯一的、直接的屏障;同時也失去了包括龍崗、灤河在內的險地三百餘里。這一做法對明朝中後期防禦北方遊牧是非常不利的，所以後來瓦刺在繞過宣府後，就輕而易舉的來到了北京城下。
以上說的這些軍政改制和社會矛盾所造成的危機，雖然在當時沒有觸發，絕大部分原因是皇帝和大臣採取了一些補救措施，但是皇帝終究會駕崩的、大臣終究會退休的，如果繼任者不能繼續緩和矛盾，那麼這些危機就會一觸而發。所以在英宗繼位後，明朝的國力就快速的走向了下坡路，從此一蹶不振。
