姚廣孝年輕時在蘇州妙智庵出家爲僧，精通三教， 與明初儒釋道各家學術領袖都有不錯的關係。 洪武15年，被明太祖挑選，以''臣奉白帽著王''結識燕王朱棣，主持慶壽寺，成爲朱棣的主要謀士。朱棣靖難第三年，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱帝。以區區燕地一方土地敵全國兵馬，且最終獲勝，歷史上絕無僅有。
成祖繼位後，姚廣孝擔任僧錄司左善世，又加太子少師，被稱爲''黑衣宰相''。負責遷都事宜，一手規劃今日北京城佈局。而後在解縉編書失敗後又擔任了《永樂大典》和《明太祖實錄》的最高編撰官， 尤其是《永樂大典》，這是他在中國文化歷史上的最大貢獻。 少師晚年，在明初期佛教漸成頹勢之際，又擔起護教之責，整理了反排佛的《道餘錄》，爲佛教史上一件大事。
永樂十六年(，病逝慶壽寺，追贈榮國公，諡號恭靖。皇帝親自撰寫神道碑銘，並以文臣身份入明祖廟，是明代第一人，也是唯一一人。顧炎武:''少師之才，不下於文成(王陽明)，而不能行其說者，少師當道德一，風俗同之日，而文成在世哀道微，邪說之作之時也。''
李贄:''我國家二百餘年以來，休養生息，遂至於今。士安於飽暖，人忘其戰爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力也。在朱棣手下36年間，主僕二人沒有任何間隙，朱棣不管在爲王還是爲皇時，對姚廣孝的尊重和信任始終如一。朱棣將長子、長孫的教育均交由姚廣孝負責就是最好的印證。這也是朱棣冷酷多疑殘暴個性中罕見的。
究其一生，姚廣孝實在是個複雜的人，他生於元末、長於明初，成就於永樂。他既四大皆空、超然於物外，拒絕高官厚祿，將賞金全部捐贈;卻又胸懷抱負、渴望建功立業、光宗耀祖。但無論如何，這幾點毋庸置疑：姚廣孝用他的畢生所學參與一個盛世的建設;他以高超的政治智慧遊走於僧人與官員的身份之間;他竭盡所能培養出了兩位仁君學生，更不用說那可以永載史冊的《永樂大典》以及影響至今的京城格局。真是明朝第一奇人也......
