建安十三年(208年)的赤壁之戰是曹操與潁川集團“開始決裂”後第一次大規模戰役。鑑於曹操在這一年廢除了東漢開國皇帝劉秀開創的“三公”制度恢復西漢的丞相制度並自立爲丞相，潁川集團領袖荀彧叔侄不再與曹操親密合作。建安五年(200年)官渡之戰時荀彧叔侄一個在前線如同張良一個在後方如何蕭何，而這次赤壁之戰時曹操只能帶來賈詡和程昱，荀彧叔侄完全是“不合作”。
“五子良將”在赤壁之戰時又在哪裏呢?
陳壽《三國志》記載徐晃，“從徵荊州，別屯樊，討中廬、臨沮、宜城賊”。記載樂進“荊州未服，遣屯陽翟。後從平荊州，留屯襄陽”。在《三國志·趙儼傳》中還記載“太祖徵荊州，以儼領章陵太守，徙都督護軍，護于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路招、馮楷七軍”。即使是在“五子良將”的傳記中也不見他們參加赤壁之戰的記錄，最多是徐晃、樂進“從徵荊州”，並沒有記載參加了赤壁之戰。
赤壁之戰大敗而歸，司馬光記載“操乃留徵南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，引軍北還”，這也說明參加了荊州之戰的“五子良將”也就是徐晃與樂進，而於禁、張遼、張郃更沒能參加赤壁之戰。
赤壁之戰是曹操試圖統一的一次努力，但曹操一方面沒能充分動員謀士集團獻計獻策，另一方面武將集團也沒能集中在赤壁戰場，甚至沒能“水陸步騎夾江而下”，這就導致曹操看起來二十萬大軍實力雄厚其實因爲優秀謀士與傑出將官的缺席而外強中乾，最終在赤壁之戰中大敗而回，甚至荊州水軍幾乎全軍覆沒。
赤壁之戰曹操沒有盡全力，這固然導致曹操沒能一鼓作氣奪取擊敗孫權、劉備完成統一大局，但也讓曹操陣營保留了元氣，沒有像淝水之戰苻堅那樣把軍事精華付諸一炬。如果苻堅像曹操那樣只帶着慕容垂等人南征，符融的主力留在後方，哪裏會有多年經營毀於一戰的悲劇?
