如今的人們所說的漢朝，可謂由兩帝創建──高祖劉邦創建西漢，光武帝劉秀創建東漢。只是劉邦出身平民，劉秀還頂着個皇族名號。許多研究歷史的人認爲，劉秀是開國君主中對功臣最好的一人，不但不殺功臣還都予以優厚封賞。他廢除王莽嚴刑苛政法，實行比較寬鬆的法制，對原來對立而後投降自己的劉氏皇族也採取優待。如赤眉軍擁戴的皇帝劉盆子投降後，劉秀還封了此人一個官位。此後劉盆子因病失明，劉秀又下令用滎陽的官田租稅來作爲終身奉養。
東漢政權建立後，失去了西漢的進取性，除了光武帝劉秀還有些作爲外，其餘的皇帝大都腐朽不堪，平均年齡只有二十幾歲。劉秀的孫子章帝一改祖父嚴格禁止外戚和宦官參預朝政的政策，重用竇後之兄又優待宦官，使外戚和宦官這兩股腐朽勢力從此登上東漢王朝的政治舞臺，朝廷轉而進入腐敗和黑暗時期。
由於東漢的皇帝大都短命，皇室的子嗣不興盛，劉氏其他族支卻仍興旺，整個皇族數量還在增多，不過很多人已經平民化。如在中國幾乎家喻戶曉的劉備，雖然也算得上劉氏皇族的宗室成員，在東漢末年卻已是落到“織蓆販履”的地步。
《三國演義》這部小說，使劉備在千年間成爲民間熟知的“大漢皇叔”。其實，從親緣和輩份上講，劉備與東漢最後一任皇帝漢獻帝劉協不過是三百年前的本家。劉備自稱是中山靖王劉勝的十四世孫，也就是景帝的十五世孫，與當過皇帝的祖宗隔了十五代。漢獻帝從輩份上講是景帝的第十六世孫，從這個意義上講漢獻帝稱劉備爲叔叔也勉強說得過去。不過若是搞現代的 DNA檢測，他們之間的血緣關係恐怕都稀釋得測不出來了。獻帝之所以承認劉備是“皇族”，是由於他作爲傀儡總受曹操的挾制，看到劉備有點實力，就認了這個十五杆子纔打得到的親戚。
從歷史記載看，劉備這個皇族真是寒酸得可憐，起兵前靠織草蓆和賣草鞋爲生，也讀過幾年書。如果按解放後的標準填表，劉備的成份應該填“手工業勞動者”兼“小商販”，屬於勞動人民出身，在東漢和三國時代的上層中出身算是最好的。從這一點也可以看出，東漢末年的皇族因多達幾十萬，朝廷對其中多數人也顧不上照顧，許多人窮得要幹手工勞動。
外戚和宦官專權的腐朽統治，終於引發了黃巾暴動和軍閥大混戰，東漢末年，中國大地上爆發了空前慘烈的混戰。古典小說《三國演義》中描寫的東漢末年和三國時期，是一幅“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄”的蕩氣迴腸的壯觀場景，以史實考證卻是中國人口損失率最慘重的災難歲月。公元 184年黃巾起事後，經過董卓亂朝和三十年軍閥混戰，官方的人口統計由漢靈帝時的 5648萬人減至魏、蜀、吳三國鼎立形成時的總計 763萬人，竟損失了 85%以上!雖然亂世多有隱漏戶口，不過曹操控制了北方十州時，“計其戶口，不如往昔一州之民”。當時黃河流域的慘狀，正如詩人所記述──“出門無所見，白骨蔽平原。”在這場中國歷史上人口損失比例最大的戰亂慘禍中，劉氏皇族雖然也受到一些衝擊，相對於其他階層還算是幸運者。
由於羣雄並起，武力決定一切，沒有兵權的劉氏皇室就完全成了軍閥手中的傀儡。如董卓進京就廢掉 18歲的漢少帝，接着又灌下毒酒把他害死。漢獻帝從董卓部將手中逃了出來，袁紹等人都不肯收留，手下的大臣因沒有飯吃紛紛餓死。後來獻帝被軍閥曹操接到許昌，成了挾天子以令諸侯的傀儡工具。漢獻帝的伏皇后想除掉曹操，曹操不僅殺掉了伏皇后，還把她與獻帝所生的兩個皇子也殺掉。由此可見，戰亂中的皇帝和皇子有時也保不住性命，不過因爲劉氏皇族在社會上還有些影響力，多數軍閥表面上對他們還有點尊重，死亡率比可憐的老百姓總要少一些。
在東漢末的軍閥混戰中，劉氏皇族的一些人靠着民間正統觀念，也拉起隊伍割據一方，如荊州的劉表、益州即四川的劉璋，還有河北涿州的劉備。他們手中有了兵，就可以在戰亂中保護自己的家族。因此，在當時國內人口死亡至少四分之三的情況下，劉氏皇族的生存率肯定要高一些。
曹操統一北方後，劉氏皇朝的統治名存實亡。公元 220年，曹操死後其子曹丕繼爲魏王。同年 10月，魏王曹丕自立爲帝，廢漢獻帝爲山陽公。這位被廢的劉協還得到曹魏優待，退位後又活了 14年，直至 234年以 54歲病死，在亡國之君中已算善終。
爲什麼曹魏政權要優待退位的蜀漢的劉氏皇室呢?並不是出於善心，而是當時天下三分，蜀漢政權仍佔據西蜀。如果從肉體上消滅獻帝，更會激起天下人反感並同情劉備。何況這時北方經受了最慘烈的戰禍剛剛安定，曹魏政權也不願因再大開殺戒引起動盪。正是由於這一原因，劉氏皇族在改朝換代時躲過一劫。
漢獻帝被逼退位後，佔據四川的劉備於 221年稱帝，繼續打着繼承漢朝正統的旗號，歷史上將這一王朝稱爲蜀漢，只是三國中的一國。劉備做了兩年蜀漢皇帝就病死於白帝城，他的兒子劉阿斗即劉禪即位，做了四十年統治蜀地一隅的皇帝，到 263年在魏國軍隊攻到成都時投降，隨後也受到優待。
