唐末的天下呈現了三足鼎立之勢：長江以北，大體以黃河爲界，大河以北是藩鎮割據所轄區;大河以南是唐朝統治區。長江以南則爲流寇流竄之所。
藩鎮割據，軍閥作亂，雖然把天下瓜分成條塊，嚴重的時候一片烏煙瘴氣，但是軍閥永遠不成氣候。因爲軍閥往往以單純的武力來壓制很小的地區，講究“我的地盤我做主”，彼此間本身就是一個制衡。自身利益的過多考慮，使得彼此間形成強大凝聚力的概率很小。
而流寇的殺傷力就要嚴重的多了，流寇的可怕在於一個“流”字，就是流動性，他們見縫扎針，“打一炮換一個地方”，危害範圍廣，襲擊也不確定。所以，藩鎮割據多年，唐朝依然有招架之力，而流竄南北的黃巢起義軍，短短六年，一舉使唐帝國全面崩潰。
藩鎮遇上流寇還畏懼三分呢。黃巢起義本來不能持續那麼久的，唐王朝命令各地將領，鎮壓起義軍的時候，各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使起義之勢愈演愈烈。
毛澤東說過：“這個世界上沒有無緣無故的愛，也沒有無緣無故的恨。”起義造反，無論怎麼演義，都脫不了一條：被逼無奈+有機可乘。
873年，唐懿宗死，僖宗立，政治黑暗，財政虧空年達300萬貫。這一年又逢黃河中下游遭受旱災，夏季麥收一半，秋季顆粒不收。農民只好以野菜、樹皮充飢。在這種情況下，政府的徭役，賦稅仍未減輕，逼得農民無法生活。
農民不好過，商人更不好過。純商人不容易立足，必須與官員結合，或是商人兼任官員，或是官員兼營商業，官商之間，很難區別。當權官員的驚人奢侈和必須付出的驚人賄賂，使他們永無間斷地需要大量的外國珠寶，如瑪瑙、翡翠之類。購買這些珠寶的鉅款，全靠冤獄。舉一個例子即可明瞭，當農民們辛苦織成綢緞之後，官員並不需要拿錢購買，他只要把農人逮捕入獄，指控他謀反就可以了。等到農民悉數繳出他的產品之後，自然會得到平反或赦免。佔中國出口貨物大宗的絲織品，所帶給農民的不是財富，而是災禍。
當時鹽稅特別重，加上奸商擡高鹽價，百姓買不起鹽，只好淡食。有些貧苦農民，爲了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險的，要有一些夥伴一起幹，日子一久，就結成一支支販私鹽的隊伍，在他們中間，涌現了一些首領，有的後來成爲農民起義的領袖。
公元874年，鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在河南長垣起義。王仙芝自稱“天補平均大將軍兼海內諸豪都統”，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應。不久，鹽販黃巢也起兵響應。
唐末詩人林寬有詩云：“莫言馬上得天下，自古英雄皆解詩。”此話不假。黃巢從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經到京城長安去參加進士考試。考了幾次，都沒有考中。唐王朝後期的科舉，幾乎全在場外決定。安史兵變後，大權操縱在宦官之手，士子則完全靠毀滅自尊心的諂媚和屈辱，才能榜上題名。稍微有點才幹和性格的人，都不願向宦官屈膝。黃巢在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心裏十分氣憤，曾作詩託菊言志。他先後寫過兩首與菊花相關的壯志詩。第一首這樣寫道：
“颯颯西風滿院栽，蕊寒香冷蝶難來。
他年我若爲青帝，報與桃花一處開。”
另一首詩更犀利：
“待得秋來九月八，我花開時百花殺;
沖天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”
黃巢和王仙芝兩支起義隊伍匯合之後，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非常恐慌，命令各地將領，鎮壓起義軍。但是各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。
唐王朝硬的一套不行，就採用軟的手法。在起義軍攻下蘄州(今湖北蘄春)的時候，他們派宦官到蘄州見王仙芝，封他“左神策軍押牙兼監察御史”的官銜。王仙芝聽得有官做，軟了骨頭，表示願意接受任命。
黃巢不同意，說：“當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫弟兄們往哪裏去?”
王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血。旁邊起義將士也你一言，我一語罵王仙芝。王仙芝自知理虧，只好認錯，把唐朝派來的宦官趕跑。經過這番波折，黃巢決定跟王仙芝分兩路進軍。王仙芝向西，黃巢向東。不久，王仙芝率領的起義軍在黃梅(在今湖北)被唐軍打敗，他本人也被殺死。
王仙芝失敗後，起義軍重新會合，大家推黃巢爲王，稱沖天大將軍。當時，官軍在中原地區力量比較強，黃巢選擇官軍兵力薄弱的地區，帶兵南下。他們順利渡過長江，打進浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州(今浙江衢縣);接着，又劈山開路，打通了從衢州到建州(今福建建甌)的七百里山路。經過一年多的長征，一直打到廣州。
黃巢也曾經希望朝廷招安，讓他爲廣州節度使，此計未成，偏偏嶺南地區發生瘟疫。黃巢決定再帶兵北上。唐王朝命令荊南節度使王鐸、淮南節度使高駢集合大批官軍沿路攔擊，被黃巢起義軍一個個擊破。起義大軍順利地渡過長江，嚇得高駢推說得了中風症，躲進揚州城不敢應戰。
黃巢起義軍像秋風掃落葉一樣橫掃江南，不純靠軍事攻勢，主要靠動人心魄的政治號召和當地窮苦無告的農民的響應。起義軍渡過淮河時，曾向官軍將領發出大意這樣的檄文：“我們進攻京城，只向皇帝問罪，不幹衆人的事。你們各守各的地界，不要觸犯我們的鋒芒!”
公元880年，黃巢帶領六十萬大軍，浩浩蕩蕩開進潼關。潼關周圍滿山遍野，飄揚着起義軍潔白的大旗，一眼望不到邊。守潼關的官軍還想頑抗。黃巢親自到陣前督戰，將士們見了，一齊歡呼，聲音在山谷間迴響，震天動地。官軍將士聽了心驚膽戰，哪敢抵抗，紛紛燒掉營寨，四下逃命。
起義軍攻下潼關，唐王朝驚慌失措，唐僖宗和宦官頭子田令孜帶着妃子，逃到成都去了，來不及逃走的唐朝官員全部出城投降。
蔡東藩在《唐史演義》中這樣詩評價唐僖宗：
世衰總爲主昏多，喪亂相仍可若何?
十五年來無一治，虛名天子老奔波。
當天下午，黃巢坐着金色轎子，在將士的簇擁下，在長安大明宮即位稱皇帝，國號叫大齊。
一入國都，黃巢被自己所設的陷阱困住，從此失去流動性。黃巢在當皇帝之前和當皇帝之後，好像是截然不同的兩個人。稱帝前戰無不勝，攻無不取，稱帝后則困守長安孤城，一籌莫展。黃巢從當皇帝的那一天開始，就陷入千萬爭寵的宦官與宮女之手，與宮門外世界，完全隔絕。創業時代跟下屬那種親密相依的無間感情，化爲烏有。下屬們在獵得官位後，也沉湎於他們過去所痛恨所反對的紙醉金迷生活。
起義軍政權建立後，黃巢也沒有乘勝追擊，也沒有消滅關中附近的禁軍，使逃到四川的唐僖宗站穩了腳，並集結了殘餘勢力，聯絡各地軍閥武裝，反撲過來。在起義高潮中一些暫時投降的節度使，也乘機起兵。黃巢軍沒有根據地，很快陷入唐軍包圍之中。長安城裏的糧食供應發生了嚴重困難。黃巢就更大開殺戒，因之他和居民的關係日益惡化。
在起義軍最困難的時候，另一個重要流寇朱溫竟投降了唐朝，做了可恥的叛徒。唐王朝又召來了沙陀(西北少數民族)貴族、雁門節度使李克用，率領四萬騎兵進攻長安。起義軍十五萬迎戰，遭到大敗，只好撤出長安。
黃巢帶領起義軍撤退到河南，又遭到朱溫、李克用的圍攻。884年，黃巢在攻打陳州(今河南淮陽)失敗之後，受到官軍緊緊追趕，最後，退到泰山狼虎谷，英勇犧牲。
黃巢領導的唐末農民起義，渡過長江四次、黃河兩次，從北到南，再從南迴到北，這一來一回，耗盡了唐帝國的元氣。同時，起義也削弱了藩鎮割據勢力，打破了原來中央與藩鎮之間、藩鎮相互之間的均勢。
史學家黃仁宇在《中國大歷史》裏認爲起義反響大還反映了王朝機構失控的因素。黃巢這位歷史上空前絕後的流寇之所以能夠縱橫南北，是因爲唐帝國中有無數的罅隙可供他自由來去。黃巢揭竿而起的時候，距安祿山之反叛又已130年。唐帝國的低層機構已經發育成長，超過當初的設計很多，已不是既有的高級權威所能管制。
儘管黃巢沒有直接摧毀唐朝，這朝代卻在他造反之後崩潰。
