我國有着幾千年的有載歷史，經歷了漫長的農業社會文明時期。在小農經濟時代，傳統社會地位的排列爲“士農工商”。“士農工商”出自《管子.小匡》：“士農工商四民者，國之石(柱石)民也。”這種思想深深地灌注在社會意識形態中，也植根於社會大衆的心裏。
自古以來，天下讀書人的最高夢想莫過於金榜題名，光耀門楣，匡扶天下。《論語.子張》中的“仕而優則學，學而優則仕”，爲“仕”意在考取功名，步入官場。然而十年寒窗苦讀，考取進士，謀得的官職，以九品居多。由九品往上，最高爲宰相，其間的升遷轉折，又豈止區區十年。
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比如在清朝，想要升到“正一品”大員有多難呢?專家表示，其間難度超出你的想象。清代的官制，文武有分，文職最高爲內閣大學士，官階正一品。衆所周知，清朝不設宰相，以宰輔代替。若身兼大學士與軍機大臣的職責，就與宰相無異，如果只有大學士的職位，那就是空有宰輔之名。但成爲宰輔的前提，都是要成爲內閣大學士。
排除破格晉升，正常情況下，能夠成爲大學士的漢人，多爲左都御史、協辦大學士、各部尚書，若是滿洲貴族以及皇親國戚，就不受晉升制度的限制。清朝尚書的官階爲從一品，大學士爲正一品，然而看似晉升近在咫尺的官階，正常晉升所需的時間可能遠不止十年。
清朝沿用明代內閣制，清崇德元年(公元1636年)，開設內三院，包括弘文院、國史院、祕書院，三院分別設有一位大學士。順治元年(公元1644年)，設滿、漢大學士，兼任各部尚書。順治十五年(公元1658年)，大學士同時兼任殿閣，以殿閣名加大學士稱號命名，比如中和殿大學士、文華殿大學士、文淵閣大學士、東閣大學士等。
雍正時期，大學士爲正一品。乾隆十三年(公元1748年)，調整大學士殿閣兼銜，改爲三殿三閣。同時，大學士人數有限制，最多6人，通常有4人，多從左都御史、六部尚書、協辦大學士中進行挑選。就品級來說，能夠晉升爲大學士的都是從一品。
清代堂官採取滿漢雙軌制，六部尚書共12人，都察院左都御史2人，協辦大學士2人。看似升任大學士的機率比較合理，其實，能夠由從一品升任正一品的少之又少。六部尚書、左都御史的調動以平級爲主，六部在行政級別上是相當的，不過政治地位區別較大。地位高低依次按照吏、戶、禮、兵、刑、工的順序排列。
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簡言之，低位的尚書被調任到其他部門，實際就是升遷，反之，則是降級。不過，如果是平級調動爲多個部門尚書，也屬於晉升，比如和珅，一人擔任戶部、吏部、刑部三部的尚書之職。清朝時期，擔任尚書職位數十年的官員不在少數，比較順利的是升調吏部或戶部。
能夠升任大學士的人，要麼德高望重，要麼功勳卓著，而被革除大學士一職的，大多是有重大過失，而這種情況也非常少見。也就是說，大學士崗位的流動率很低，飽和度也很高，在其位的人，通常會一直任職，直到退休。
同時，相比於左都御史和六部尚書，協辦大學士在晉升時享有優先權。所以，成爲協辦大學士可謂是晉升大學士的捷徑。而兵部、刑部、工部尚書，成爲大學士的機會更是渺茫，他們必須先晉升爲吏部、戶部、禮部尚書，纔有可能得到晉升。
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從一品升到正一品，難點還在於年齡。從初入仕途，到升爲尚書，對大部分人而言，也算是平步青雲了。晉升迅速的，官至尚書時也是遲暮之年了。清代進士的平均年齡在34歲左右，升至尚書時也在五十歲以上了。
年輕官員晉升爲大學士的例子很多，不過這隻針對滿族而言。尤其是在乾隆時期：孝賢皇后的弟弟傅恆，27歲就官至保和殿大學士;和珅擔任文華殿大學士時，年僅36歲。
而從一品的尚書升到正一品的大學士到底有多難?從清朝的一位著名漢臣——劉墉的親身經歷中就可以知道了。 劉墉，乾隆二十年(公元1755年)考取進士，時年32歲。乾隆四十六年(公元1781年)升任左都御史，之後長期徘徊於左都御史、直隸總督、吏部尚書的職位。歷時十六年，終於在嘉慶二年(公元1797年)，升爲正一品體仁閣大學士。
而劉墉是歷史知名的賢明宰輔，備受皇帝的寵信，官至正一品尚且如此困難，可見普通官員的升遷之路何等艱辛，又何論成爲一人之下，萬人之上的宰相呢?
