明朝末期宮廷中發生了三件匪夷所思的案件，即梃擊案、紅丸案和移宮案，這三起事件標誌着明末紛亂和衰亡的開始，史稱明末三大案。
梃擊案
梃擊案是明末三大案之一。事發時間明萬曆四十三年五月初四(1615年5月30日)瘋漢張差闖入太子宮，持棍亂打太子朱常洛，驚動朝廷。太子之爭，舉棋不定釀禍端，是報復，還是栽贓，撲朔迷離。最終以張差之死而告終，梃擊疑案糊塗了結。張差梃擊案背後主使是不是鄭貴妃並無定論，也有人懷疑是太子自演自導的一出苦肉計，目的是藉此陷害鄭貴妃。而梃擊案真相究竟如何，恐怕無人知曉了。梃擊案遂成爲明末三大疑案之一。
背景
在中國曆代皇朝的禮制中，皇帝立皇后所生之嫡長子爲太子，而皇后無所出時，則以年長者爲太子。雖然明朝數代皇帝經過特別情況而被立爲帝(明成祖起兵篡奪侄兒惠帝的帝位，明代宗景泰帝因明英宗被俘而被大臣擁立，明世宗因明武宗無子而入繼大統)，但明朝亦仍然依襲這套禮制。
萬曆帝在位期間，由於王皇后無子，故朝臣主張立皇長子爲太子，皇長子就是朱常洛。朱常洛是萬曆帝長子，但不是皇后所生，是與一位王姓宮女有染，宮女懷上了孩子，可是萬曆皇帝並不喜歡她。萬曆帝真正寵幸的是鄭貴妃。她在14歲的時候就成爲19歲的萬曆皇帝的寵妃。她美貌而且聰明機警，敢於毫無顧忌地挑逗、嘲笑萬曆皇帝，同時又能傾聽皇帝訴苦，她爲皇帝生下了兩個孩子，其中皇三子朱常洵最爲萬曆皇帝所喜愛。萬曆帝希望福王爲太子，但是依照祖訓，應冊立朱常洛爲皇太子。鄭貴妃亦不斷向萬曆帝進言。但朝臣堅持立朱常洛爲皇太子，而皇太后李氏和王皇后也支持立朱常洛。
大臣們也紛紛上書，要求皇帝早立太子，免生禍亂。 最初萬曆帝不斷拖延，弄至皇長子十歲時，因爲儲位未定，不能就學讀書。萬曆帝雖然處分一些支持皇長子的大臣，但東林黨也支持皇長子，使支持皇長子爲太子的聲勢更大。萬曆二十九年，皇長子朱常洛二十歲，萬曆帝在無法拖延下終於策立朱常洛爲皇太子，常洵爲福王，封地爲洛陽。
國本之爭，演變成皇帝與士紳大臣的勢力之爭。結果，鄭貴妃一班人並不死心，朱常洵同年10月被封爲福王，按道理應該離開京城，到屬地洛陽就任。但在鄭貴妃的要求下，他卻遲遲沒有離京，總在伺機尋找機會。太子朱常洛的地位並不穩固，雙方明爭暗鬥，終於爆發明朝立國以來最嚴重宮廷仇殺事件——梃擊案。
萬曆怠荒，制度廢弛，是梃擊案出現的歷史背景;言官擾亂，遇事衆議，是梃擊案爭而不決的根本原因;鄭貴妃與皇太子的和解，則使梃擊案迅速劃上句號。梃擊案是明朝皇室內部爭權奪利的鬥爭，說到底都是國本之爭的繼續。
