兵部，在古代，屬於六部之一，而六部制度始於西周，終於晚清，橫跨兩千多年曆史。
6部，指的是朝廷裏六個政府部門，而六部裏面，禮部負責制定禮儀;工部又稱水部，負責帝國的大大小小工程;戶部負責人口統計以及財政、稅收;而刑部負責辦案;吏部負責官吏升遷;最後是兵部：兵部負責軍隊管理。
六部相對來說，對帝國都是不可或缺的，而《孫子兵法》開篇就說過，軍事是國家的頭等大事，關乎生死存亡，因此要重視。因此說，兵部的主事人員，關乎到帝國的安全，因此歷代天子任命兵部官員的時候，都是非常重要的。
兵部的官僚體系
一般來說，六部(包括兵部)在內，最高的長官往往是尚書——比如禮部尚書、刑部尚書，兵部的最高長官是兵部尚書。在明朝之前，中國的官制比較穩定，一般來說，代表國家的正國級幹部只有一個，那就是皇帝(當然也有兩個並存的，比如太上皇按照現代的觀念，算正國級)。而丞相，則屬於副國級。當然，很多朝代副國級不止一個，比如秦朝秦始皇那會兒，秦帝國推行三公九卿制度，所謂三公，包括丞相和太尉，而秦朝的太尉，級別上和丞相是對等的。而六部尚書，地位僅次於丞相，在大多數時代，六部是歸丞相領導。兵部尚書大體上，相當於民國時候的陸軍總長、當代的國防部長。
說到兵部這個制度設計，不得不佩服中華民族祖先的高端智慧：因爲在21世紀的今天，世界上絕大多數國家軍隊的管理權和指揮權，是分離的，比如美國，美軍的指揮權在總統手裏，但是美軍管理權不在總統手裏，把指揮權和管理權分開，是近代歐洲纔想到的事情。
而中華先民，早在西周那會兒就具備這個意識了，並且在後世不斷完善：比如說兵部尚書對軍隊有管理權：比如將領的任免、工資待遇啥的，以及駐軍調度，都屬於兵部掌管，但是一旦戰爭爆發，軍隊指揮權，則不在兵部的權限範圍內——事實上兵部尚書大部分時候是文官，而文官制度管理軍事，這一方面，中國也是遙遙領先全世界的。
兵部尚書大體上相當於正部級。而兵部作爲一個龐大的機構，光靠一個尚書肯定管理不過來，於是古代朝廷在兵部尚書之下，設立了兵部侍郎這個職務。所謂兵部侍郎，顧名思義，帶有輔佐的意思。兵部侍郎大體上相當於兵部尚書的副手，在兵部尚書的授權下，替兵部尚書處理一些兵部的具體工作。
一般情況下，兵部只有一個尚書，以及不超過三個的侍郎。而兵部侍郎在民國，對應職務叫做陸軍部次長，在當代，對應國防部部長這個職務。按照級別來劃分，兵部侍郎在當下，大體上相當於副部級這個級別。
