魏武帝曹操之所以能從一箇中等實力的軍閥，最終完成削平諸侯、統一中原的大事業，靠得就是“足食足兵”的原則，而“足兵”的要義，便是要建立強大的軍隊。屬於曹操的軍隊有很多支，其中有一支生力軍足以打遍天下無對手，堪稱三國最強悍軍隊，此即赫赫有名的青州兵。不過，青州兵雖然爲曹操平定中原立下汗馬功勞，但在曹丕剛上臺後便被解散，這究竟是怎麼回事呢?
青州兵又稱青州軍，由東漢末年的黃巾軍餘部轉化而來。原來，由張角兄弟領導的黃巾軍大起義失敗後，殘部分散到各州郡流動作戰，其中以青、徐兩州的黃巾餘部作戰最勇猛，堅持戰鬥的時間也最長。陶謙出任徐州牧後，大力圍剿當地的黃巾軍，後者連戰連敗，只好涌入青州、兗州作戰，人數多達30餘萬。由於黃巾軍遷徙時會帶上家眷，因此男女老幼加在一起，竟有百萬人之衆。
兗州牧劉岱是個好勇輕脫、不懂軍事的軍閥，因爲蔑視黃巾軍的實力，在後者剛一入境，便親率軍隊實施圍剿，結果在戰場上大敗虧輸，並丟掉了性命。劉岱兵敗被殺後，北相鮑信等人迎立東郡太守曹操爲州牧，合力進剿黃巾軍，經過大小數十場戰鬥，最終取得勝利。初平三年冬(192年)，黃巾軍首領率部投降曹操，青、兗兩州的戰亂得以平定。
曹操雖然取得對黃巾軍的勝利，但爲此卻付出沉重的犧牲，爲了彌補兵員，他從降兵當中選出精壯男子30餘萬，再經過層層嚴格篩選，最終將7-8萬最精銳的士卒整編爲軍，號稱“青州軍”。至於沒有入選的降兵、降民，曹操一律將他們變爲軍戶，分給數量不等的耕地、耕牛與農具，讓他們從事農墾、屯田工作，每年將收成的50%-60%上繳給官府。
曹操畫像
經過這番操作，曹操不僅得到一支規模龐大的精悍部隊，而且還變流民爲佃農，在穩定局勢的同時，還巧妙地解決軍糧來源問題，由此具備爭霸天下的資本。清代大學者何焯在校訂《三國志》時，把青州兵團的組建視爲曹操爭霸事業的轉折點(“魏武之強自此始。”)，此說可謂精準。
由於青州兵歷經戰爭洗禮，作戰異常勇猛，加之實行父子相繼、世代爲兵的制度，所以其編制能保持近30年時間，爲曹操征戰中原提供源源不斷的動力。青州兵作爲曹操的生力軍，參加過討伐陶謙、袁術、呂布、袁紹、劉備等勢力的戰役中，尤其在官渡之戰中表現亮眼。正因爲青州兵人數衆多、戰鬥力強悍、屢建奇功，因此史家經常把它稱作漢末三國最強悍的軍隊，遠非其他軍隊可抗衡。
曹操依靠青州軍統一中原
然而，青州兵在軍紀方面的表現卻十分糟糕，一旦戰事處於下風時往往會先行逃竄，有時甚至還會搶劫友軍、自相沖撞。例如，曹操與呂布鏖戰於濮陽時，青州兵自行潰散，導致曹軍陣腳大亂，曹操墜馬被燒傷，險些被呂布擒獲。又比如，曹操在宛城遭遇張繡的偷襲時，青州兵不僅率先敗下陣來，而且還趁機作亂、肆意搶劫友軍，幸虧有名將于禁的彈壓才穩住局勢。
青州兵的軍紀之所以如此糟糕，除了他們身上的“流寇”氣息難以消除外，還跟曹操的縱容有很大的關係，不管他們鬧出多大的亂子，最終都能成功地逃避懲罰。正是由於青州兵軍紀極其敗壞，所以它儘管規模龐大、功勞甚偉，但始終沒能誕生過一位名將，這不得不說是一種缺憾。
除了軍紀最糟糕以外，青州兵跟其他部隊最大的差別，便是它自從組建之日起便成爲曹操的私人武裝，全軍上下只效忠於曹操一個人，其他將領根本指揮不動，甚至連曹丕亦是如此。因此，等到曹操剛一煙氣，駐紮在洛陽的青州兵立刻譁變，敲着戰鼓四處劫掠，根本就沒把即將上臺的儲君曹丕放在眼裏。消息傳到朝廷後，文武百官無不驚駭，要求出兵鎮壓者不在少數。
值此危急時刻，主持治喪事宜的諫議大夫賈逵當機立斷，遣使迎接曹丕即刻入京繼位(曹丕此時尚在鄴城)，以主持朝廷大局。與此同時，賈逵還向曹丕奏請，千萬不能派軍隊鎮壓青州兵，而是由各州郡長官出面招撫、安慰亂兵，並給他們提供足夠的路費、口糧，准許他們回鄉務農，以免引發大規模內戰，爲孫、劉兩家提供進攻的良機。
曹丕認可賈充的奏請，便下令照此辦理，一場極可能摧毀曹氏集團的大規模兵變，就此被平定於萌芽之中(“青州軍擅擊鼓相引去。衆人以爲宜禁止之，不從者討之。逵以爲方大喪在殯，嗣王未立，宜因而撫之。乃爲作長檄，告所在給其廩食。”見《三國志·卷十五》注引《魏略》)。就此，終身只效力於曹操一人的青州兵，徹底退出歷史舞臺，其成員被放歸鄉里，成爲以耕種爲業的農民。
