漢初的這種天下世界格局，也有例外，那就是陸賈所說的與“中國”天子相抗衡的“敵國”(地位或勢力相等的國家)的存在，正如著名美籍華裔學者楊聯陲先生所說的那樣，在歷史上，中國並不總是以一種居高臨下的姿態來對待周邊民族的，而是有許多時期，中國在政治上、軍事上對待鄰近民族如平等之敵國，譬如漢與匈奴。
漢初，周邊諸民族中勢力最爲強大的是匈奴。見諸記載的匈奴第一代首領爲頭曼單于(?一前209年)，約與秦始皇在位時間差不多頭曼其義爲“一萬”或”無數”，常被用爲個人或部落的名字。他的稱號是“撐犁孤塗單于”，義爲“天之驕子”，和中國皇帝之稱天子”極相似。
冒頓單于在位時，乘楚漢相爭之機，東破東胡，西攻月氏，北征丁零、堅昆等部(約在今蒙古至西伯利亞一帶)，南滅樓煩、白羊(約在今內蒙古南部)，重新佔領了河套地區，控制了北部、東北部和西北部的廣大地區，控弦三十餘萬，“而南與中國爲敵國”。
漢六年(公元前201年)，冒頓單于發兵圍攻馬邑(今山西朔州)，韓王信投降，次年又攻晉陽(今山西太原)，漢高祖聞訊，親率30萬大軍迎戰，被匈奴圍困於平城白登山(今山西大同東南)，達七天七夜。後來用陳平計，向單于閼氏行賄，才得脫險，這就是歷史上著名的“白登之圍”(又名“平城之圍”)。
白登之圍後，漢朝爲了維持邊境的和平，漢高祖採納了婁敬的“和親”建議，雙方約爲兄弟之國，漢室把公主嫁給單于，此外還要每年送給匈奴大批絲綢、糧食、酒等，名義上是經濟援助，事實上就是朝貢。文帝時，漢匈雙方曾多次互致國書，文帝的國書通常是以“皇帝敬問匈奴大單于無恙”開頭。
單于的回書則以“天所立匈奴大單于敬問皇帝無恙'或“天地所生、日月所置匈奴大單于，敬問漢皇帝無恙”開頭。雙方在國書中都強調“二主之約”、“兄弟之親”，從其內容和形式來看，漢匈雙方是處於平等和對等地位的。
老上單于即位後，文帝用長一尺一寸的牘寫了一份國書，單于則用比漢更長的一尺二寸的牘和更大的印封回書，顯示出匈奴的自大傲慢態度，但雙方關係基本上還是處於平等地位的。後元二年(公元前162年)，文帝又致書老上單于，除了慣用的問候語之外，國書中還說：“二國已和親，兩主歡說(悅),寢兵休卒養馬，世世昌樂，闔然更始。朕與 單于俱由此道，順天恤民，世世相傳，施之無窮，天下莫不鹹便。漢與匈奴鄰國之敵，今天下大安，萬民熙熙，朕與單于爲之父母。使兩國之民若一家子。”
在這份國書中，文帝反覆強調漢匈爲“兩國”、“兩主”、“兄弟”、“敵國’的對等地位，而且“天下”也是由“兩主”共治、同爲萬民之父母的格局，所以要達成“天下大安”的局面，首先是要鞏固雙方的”和親"關係和“兄弟之歡”。
