三國曆史上有很多大型戰役，但能深刻影響歷史走向的，則非赤壁之戰莫屬。公元208年，曹操在基本統一中原後，旌麾南指，席捲荊州，長江以北幾乎已經盡入囊中。劉備和孫權這兩大武力集團，成爲曹操的新目標。如果曹操能順利打贏這一仗，擊滅劉備、孫權，則漢末亂世將會提前結束，三國鼎立的局面也不會形成。
危急時刻，劉備和孫權爲情勢所迫，終於攜起手來結成孫劉聯盟，共同對抗曹操。孫劉聯軍在赤壁與曹軍相遇，一場大戰之後，孫劉聯軍以弱勝強，創造戰場奇蹟，擊敗了強大的曹操。此戰成爲三國曆史發展的轉折點，魏蜀吳三分天下的局面由此奠定。
此次赤壁破曹，周瑜爲首的吳國軍隊，起到了至關重要的決定性作用。從戰前決策，到具體戰役計劃的制定和實施，處處浸透了周瑜的心血。早在曹軍大兵壓境時，孫權也曾感到實力相差懸殊，是該決死一戰拼一個魚死網破，還是該早早投降以免玉石俱焚，孫權也拿不定主意。他手下的文武臣僚，也都被曹軍的實力震懾，大部分人都主張屈膝降曹，以免以卵擊石。
周瑜此時卻力排衆議，慷慨陳詞，力主與曹軍決一死戰。他並非僅憑着一時血氣之勇，而是在充分研判雙方實力對比的基礎上，才做出的這個決定。周瑜精準判斷出，曹軍雖然號稱80萬，其實連20萬都很勉強。
而且曹軍中新降附的青州兵與荊州兵，“心尚狐疑”，不會盡全力爲曹操賣命，況且曹軍絕大部分都是北方人，長於陸戰交鋒，對水戰並不在行。因此曹軍人數雖衆，總體戰鬥力並不強，實屬一羣烏合之衆。而吳軍依託長江天險和水師精銳，以己之長擊敵之短，勝算極大。
戰役開始後，周瑜指揮若定，先後採用詐降計、火攻計，巧妙利用天時地利，最終在赤壁之戰中大獲全勝，不可一世的曹操，遭遇到自起兵以來罕見的大敗。曹操統一中原的勢頭至此被徹底遏制，從此對江東心有餘悸，終其一生未再敢進行渡江作戰。
周瑜在此戰中大智大勇的表現，爲他贏得了千古盛名。古人詩詞中提到赤壁之戰，都會把周瑜視爲當之無愧的主角，對他進行熱情洋溢的謳歌讚美。
李白詩中寫道：“二龍爭戰決雌雄，赤壁樓船掃地空。烈火張天照雲海，周瑜於此破曹公。”杜牧詩中寫道，“折戟沉沙鐵未銷，自將磨洗認前朝。東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬”。蘇軾在詞中寫道，“故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁”，“羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅”。
這些寫赤壁之戰的詩詞，都有一個共同特點，不遺餘力大誇周瑜，卻對孫劉聯軍主力之一的劉備隻字不提。爲什麼會出現這種狀況?答案與劉備在赤壁之戰中的表現密切相關。
縱觀整個赤壁之戰過程，劉備扮演了配角的角色，一直處於從屬地位，存在感並不強，幾個關鍵環節，都未見劉備一方有何出彩表現。不僅如此，劉備一度還對周瑜的決心和能力產生懷疑，當週瑜一方爲了擊敗曹操竭盡全力時，劉備的表現卻自私自利太令人失望。
《江表傳》記載，劉備與周瑜商討破曹大計，聽說東吳方面只能派出3萬機動兵力時，劉備擔心兵力太少。周瑜信心百倍地說：“此自足用，豫州但觀瑜破之”。
劉備嘴裏虛與委蛇，內心深處卻對周瑜和東吳的實力滿腹狐疑，“而心未許之能必破北軍也”，擔心東吳此次很可能打不過曹操，要栽大跟頭，於是暗中開始留後路：“將二千人與羽、飛俱，未肯系瑜，蓋爲進退之計也”，私下偷偷保留2000人的部隊讓關羽張飛掌握，不肯全部交給周瑜，爲自己留後路，萬一戰敗他好帶着這2000人開溜。
劉備這麼幹，委實不太地道。當時劉備實力非常弱小，又剛剛經歷當陽之敗，孫劉聯軍實際上以孫權的部隊爲主力，孫權承擔的風險要比劉備大得多。大敵當前，劉備理當傾其所有，毫無保留拼死一搏，與東吳戮力同心，但他卻打起了小算盤，提前留後路，簡直其心可誅。
劉備的這種表現，與他一貫標榜的仁義形象大相徑庭，故而古人在提到赤壁之戰時，褒揚周瑜而不提劉備，也就毫不奇怪了。
