荀子有云“事死如生，事亡如存”。古人認爲，人死後靈魂不滅，講究“事死如事生”，對待死者要如生前一般。人死後，不僅要找一個風水寶地來安葬，還要準備大量的隨葬品，以便在陰間可以快樂的生活。這種現象在王公貴族、富家大戶身上表現的尤爲明顯。
很多人也注意到，除了葬穴與陪葬，人們往往死者嘴裏放一樣東西，名曰“壓舌”。這種東西，或銅錢、或玉石，或珠寶，或稻米，無論稀有貴賤。爲何要這樣做呢?民間認爲，這樣做一則可以壓住舌頭，死了的人到陰曹地府不要話太多，避免禍從口出;二則壓舌有時候又叫“飯含”，將口含之物當作食物，可以避免黃泉路上忍飢挨餓;三則用有特殊功效的物件放在死者嘴裏可以防止屍體的腐化，保持死後屍身的完整性。
當然，以上都是民間說辭，大抵信不得，但在科技尚不發達的古代，古人對此是深信不疑的。以至於發展成喪禮的一部分。在周朝，關於“飯”、“含”，分別規定“君用樑，大夫用稷，士用稻”以及“天子含實以珠，諸侯以玉，大夫以璣，士以貝，庶人以谷實”。可見，口中含物是一種古老的傳統。當然，對於這種傳統，後世多有延續，口中所含之物也進一步向糧食、玉器、金銀延伸。
在《三國演義》中，諸葛亮臨終前，曾經這樣說道：
我死後不得大張旗鼓地馬上發喪，你們作一個大龕，讓我的屍體坐於其中，口中給我含米七粒，腳下點明燈一盞，軍中安靜如常，切勿舉哀：如此則將星不墜。我的陰魂自起鎮之……
諸葛亮囑託參軍楊儀，在自己死後，放七粒米在口中，爲的就是將星不墜，以此迷惑司馬懿。這顯然是神祕誇張的情節，但從《三國演義》的成書背景來看，羅貫中未嘗不是受口實以物的殮葬習俗的影響。
到了清代，這種習俗愈發盛行起來，但口中所含東西的象徵意義逐步弱化，主要以貴重物品居多。比如，乾隆皇帝下葬時，口中含玉蟬，期待自己死後能褪繭重生，圖的就是“儘早超生”。玉蟬用玉片雕琢而成，價值更是無法估量。
當然，乾隆的玉蟬與慈禧的夜明珠不能相提並論。慈禧死後，口中所含的就是一顆極爲珍貴的夜明珠。這顆夜明珠分則兩塊，透明無光;合則爲球，散發出綠色寒光，夜間百步之內可照見頭髮。據說，慈禧用它就是來防止自己的屍身腐化的。
作爲一種喪葬習俗，壓舌雖然帶有迷信色彩，但人們往往藉此寄託對去世親人的思念、哀思，目前在一些地區仍然存在。
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