漢高祖劉邦去世後，和他呂后的嫡子劉盈登基爲帝，是爲漢惠帝，因爲漢惠帝年齡太小，呂后便臨朝執政。呂后掌權後，大肆封賞呂氏族人，封王封侯的比比皆是，這些呂氏族人掌握着朝中大全，他們驕奢淫逸，結黨營私，貪污腐敗，把朝堂弄的烏煙瘴氣。除此之外，呂后還殘害劉氏子孫，比如毒死劉邦的兒子劉如意，殘忍的殺害了戚夫人，一些朝中大臣稍有不滿，就會受到呂后極其族人的殘害，一時間呂氏呼風喚雨，漢朝可以說成了呂氏的天下。
呂后極其族人掌權的案例，被稱爲“外戚干政”，意思就是皇帝的親戚(包括母親的族人、妃子的族人)掌權的現象，外戚干政會給王朝帶來嚴重的隱患，不利於天下長治久安。漢武帝登基後，就意識到了問題的嚴重性，因此在他晚年確定劉佛陵(漢昭帝)爲太子後，就下令賜死劉佛陵的生母鉤弋夫人，看起來比較殘忍，但是還起到了作用，漢昭帝即位後，並沒有出現外戚干政的現象。
然而漢武帝實行的“立儲殺母”的這個措施並沒有成爲硬性命令讓子孫執行下去，最後西漢王朝也被外戚王莽篡奪，如果嚴格按照這個制度執行，或許西漢還可以繼續存在下去。而西漢以後，有一個王朝則效仿漢武帝的做法，嚴格執行“立儲殺母”的制度，大多數皇后都被殺死，只有一位皇后倖免於難，這個朝代便是北魏。
北魏是南北朝時期，北朝的第一個政權，國祚148年。北魏的建立者拓跋珪是鮮卑族人，鮮卑族當時屬於母系社會，也就是女方的地位和權力很高，而拓跋珪之所以能夠在亂世中，建立北魏，很大一部分原因是來自於母親和妻子族人的幫忙。拓跋珪當皇帝后，邊開始擔心一個問題，自己死了以後，繼承人的母親，也就是自己的妃子會不會奪權，如果這樣的話，自己的江山很可能落在女人手裏，這是他不願意看到的。
拓跋珪思來想去，唯一的解決辦法就是殺，也就是效仿漢武帝，實行“立儲殺母”的宮廷制度。簡單來說，后妃生了兒子，如果兒子被立爲太子，那麼這位后妃會先被立爲皇后，之後立刻賜死。兒子太小的話也沒關係，只需找個奶媽撫養即可。拓跋珪可不像漢武帝那樣只是自己執行，他還將其作爲一項家法，讓子孫嚴格執行。
因爲這項殘酷的繼承人制度，北魏皇帝的後宮女人們出現了歷史上的一個怪相：不願意生兒子，都希望生女兒，最怕生兒子。因爲生兒子，會有被賜死的可能。這項制度看起來確實比較殘忍，母親生兒子本是一件傳宗接代、延續香火的事情，而母親卻有可能被賜死，讓人難以接受。
然而衆多的皇后中，也有一位例外，這位便是北魏宣武帝元恪的妃子胡氏，也就是歷史上臭名昭著的北魏胡太后。元恪的妃子都不想生兒子，而胡氏卻很例外，她說皇帝怎麼可以沒有兒子呢?我寧願死，也要生個兒子。公元510年，胡氏真的生了一個兒子，也就是後來的孝明帝元詡。2年後，元詡被立爲太子，按照規定，胡氏應當被處死。可胡氏不是一般的女人，她早就買通朝中的幾個重臣替自己說話，最終不僅沒有死，反而還被封爲貴嬪。
孝明帝元詡登基後，胡氏被尊爲太后，此時的元詡還是個小孩子，胡氏臨朝執政，她擅權枉法，和寵臣穢亂宮廷，致使朝政荒廢，各地叛亂頻發，不久北魏滅亡，分爲東魏和西魏。曾經強大的北魏，被胡氏親自毀掉了。
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