在中國曆代權貴裏，明朝的藩王們，堪稱是一羣“養得很肥的金絲鳥”。
明朝的“藩王”們，從明朝開國起就享受着優厚待遇，洪武年間普通親王的“基本工資”，是正一品官員的七倍，這還不包括田產賞賜等額外收入。當然身份也敏感，第二代建文帝在位時就要“削藩”，永樂皇帝朱棣“靖難”成功後，更從此對這幫人嚴格監管。看似地位高貴的藩王們，徹底成了“金絲鳥”。
以明朝宣德年間之後的禁令，明朝的藩王及其宗室家人，何止是“只能在當地活動”，甚至就連“種田納稅，商販營利”都是違法。哪怕遇到“喪葬”這類大事，沒有朝廷允許，“出城”都是違制，幾乎就是被乖乖養了起來。
如此奇特生活，也惹來了很多熱議，常被後人津津樂道的，就是明代藩王們奢靡的生活水平。但這事兒必須先明確一個事實：並不是所有的明朝藩王宗室，都能過上驕奢淫逸的生活。相反許多宗室，別看是大明皇帝的實在親戚，日子過得卻真叫苦。
比如嘉靖年間，代府奉國將軍朱聰浸就給嘉靖帝嗷嗷哭窮，說自己“數日之中，曾不一食，老幼嗷嗷，艱難萬狀”。也就是“吃上頓沒下頓”是常態。而且就這慘狀，還不算最慘的。有的人年過三十歲娶不上老婆，有的人死了十年沒地方埋。爲求餬口，好些“龍子龍孫”還“行乞市井”，毫無壓力當了乞丐。
而且就這些當乞丐的，還都算是其中的“良心人物”。更多的“龍子龍孫”們衣食無着，而且“種田納稅商販”都違法，那乾脆鋌而走險，做起了刀頭舔血的買賣。比如萬曆年間，潞州王府的“龍子龍孫”們就“屢行搶劫”，做了專業強盜。泰昌年間，褒城王府的“龍子龍孫”們除了打劫，還給強盜們窩贓銷贓。至於“毆打門官”“凌辱門面”更是常見事，簡直成了羣臭流氓。這一羣“流氓相”，如果被朱元璋看到，不知會不會發飆。
爲什麼變成了“流氓”，明朝政治家張居正就一針見血：“宗室歲祿，仰給有司”。這些“龍子龍孫”們不能幹別的營生，就指望着明王朝的“歲祿”過日子。可從明朝中期起，宗室的“歲祿”說欠就欠，比如嘉靖年間，僅一個山西省，就欠了該省王府“歲祿”一百五十多萬石。爲何欠這麼多?明朝建國時，宗室人口不過一百二十人，發展到嘉靖年間，就變成三萬多人，到了明末時更有二十萬人。
這麼多“白吃飯”的“龍子龍孫”，不但要養，還得養得好，錢當然不夠花，就算是在明王朝比較富裕的隆慶年間，每年“竭國課之數，不足以供宗室之半也”。“有錢”的隆慶年間尚且如此，“沒錢”的“嘉靖”“萬曆”“崇禎”年間，慘狀也是可以想。既然“養不過來”，“歲祿”有時就只能先欠着，欠個十年八年是常事兒。“龍子龍孫”們既沒“歲祿”，又不能自食其力，窮困潦倒也就不奇怪。
當然，這些窮困潦倒的“龍子龍孫”，都是藩王家庭裏的“宗室”，那些“藩王”們不在此列。恰恰相反，大明朝窮了誰，也絕不能窮了這羣藩王們。整個明朝三個世紀，藩王們享受的特權，動輒大到驚人：只要有“王爺”名分，就享受優厚“歲祿”，一粒米都不會拖欠。僅是嘉靖四十一年，山西省的存糧只有一百二十萬石，發給藩王的歲祿卻有三百五十萬石，京城每年歲糧四百萬石，發給全國藩王的歲祿高達八百萬石。
僅僅是“歲祿”這一項的支出，就給明王朝的財政，製造了多少恐怖的無底洞。
而且所謂“歲祿”，也只是藩王收入裏的“小部分”。有權有勢的藩王，別看政治上失勢，經濟上卻話語權極大，“歲祿基本不動”是常事。首先是其名下的莊田滾雪球膨脹，比如“福王”“桂王”“惠王”等王爺，名下動輒就是三四萬頃田產，這些田產基本都是通過兼併方式得來，養一個藩王，就是挖大明朝多少血肉。僅一個開封城，就有72家藩王財產，整個河南“中州地半入藩府”，一半以上田產都被藩王兼併。
值得一提的是，雖然明朝嚴禁藩王們“種田納稅，商販營利”。但到了晚明時，這條對藩王們也網開一面了，藩王們不但公開做生意，且涉足的都是壟斷暴利的買賣。特別是萬曆帝的寶貝兒子福王，僅一個婚禮就花了二十八萬兩白銀，搬運“就藩”的財產時，單運費就花了三萬多兩白銀。甚至還涉足食鹽生意，憑着特權拿到“鹽引”，從中“昂價專利”，導致明朝這項重要收入，幾乎全落入他個人腰包，“兩淮鹽法，尋皆廢壞”。
如此優厚待遇，表面“失去自由”的藩王們，可想而知生活有多愜意。
待到明末農民大起義席捲天下，那些享盡特權的明朝藩王們，非但不能給大明盡忠，反而各個給明朝滅亡神助攻——面對農民軍的刀兵，這羣愛財如命的“龍子龍孫”，依然捨不得拿出錢來爲國分憂。比如那位享盡特權的福王，當李自成打到洛陽時，他依然只惦記自家財寶，結果飢腸轆轆的洛陽明軍，一怒就反了水。淪爲階下囚的福王，也被李自成處死，其富可敵國的財富，全給農民軍補了血。
倒是處決福王前，李自成對福王的一頓怒罵，字字句句，都有着超越歷史的震撼意義：“汝爲親王，富甲天下，當如此饑荒，不肯發分毫帑藏賑濟百姓，汝奴才也!”以這個意義說，明王朝，就是毀在了這羣被“精心飼養”的“奴才身上”。
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