問題在於，幾乎所有皇帝都是三宮六院，新皇帝的母親不只一個，有生母，有嫡母，有庶母，總不能全都一起尊奉吧，這不符合帝制時代尊卑有序的統治基礎，在那個什麼都要分個三六九等的年代，母親自然也不例外，尤其是皇帝的。
所謂嫡母，就是前任皇帝的正妻，理論上，她是前任皇帝所有孩子的母親，地位高於妃嬪，如果現任皇帝的生母就是嫡母，如呂后之於漢惠帝，嫡母生母也無所謂權力大小;可如果現任皇帝的生母不是嫡母，那就得分情況。
一般情況下，嫡母跟生母的權力地位得按照宗法制規定來，宗法制的一大核心就是嫡庶有別，嫡子地位比庶子高，嫡子的母親地位自然比庶子的母親高，即便這個庶子成了皇帝，嫡母的地位也很難撼動，如果皇帝敢冒天下之大不韙尊奉生母而貶低嫡母，大概率是要挨人罵的。
這種情況並非一成不變，在明朝之前，嫡庶尊卑更爲嚴重，當嫡母與生母並存時，並沒有同時尊奉兩宮太后的禮制，皇太后鐵定是嫡母，生母最多是皇太妃或者帝太后，死後能不能追封皇太后還得兩說，比如東漢章帝、衝帝和質帝的生母都能沒得到皇太后追封。
這裏邊還有個小宗入嗣的特殊情況，也就是在大宗(前任皇帝)絕嗣的情況下，小宗過繼給大宗，作爲前任皇帝的兒子繼承皇位，如西漢哀帝，他尊漢成帝的趙皇后爲皇太后，而自己的生母只能當個帝太后，這還是他幾經努力的結果，不然生母只是個王太后罷了。
之後皇帝生母的名號就在皇太妃和帝太后之間搖擺，如北魏孝明帝元詡尊嫡母高氏爲皇太后，而尊奉生母胡氏爲皇太妃，高太后死後，胡太妃方纔晉位爲皇太后。北周宣帝尊嫡母阿史那氏爲皇太后，生母李氏爲帝太后。
皇宮內第一次出現兩位太后是在唐朝。唐敬宗被殺後，他的弟弟李昂被宦官擁立爲帝，是爲唐文宗。唐文宗尊生母蕭氏爲皇太后，尊唐敬宗的生母王氏爲寶曆太后，蕭氏和王氏都是唐穆宗的妃子，唐穆宗沒立皇后，所以唐文宗也不存在嫡母，跟嫡母地位無關。
真正完成兩宮並尊的皇帝是明代宗朱祁鈺，土木堡之變後，他登上皇位，尊嫡母也就是他哥哥明英宗的母親孫氏爲上聖皇太后，同時明代宗又尊生母吳氏爲皇太后，兩宮並尊。
不過英宗復辟後，廢代宗帝號，吳太后也改成“宣廟賢妃”。明英宗極力否定弟弟這種違背禮制的舉動，但他的妃子周氏不甘心只當個皇太妃，在他死後極力慫恿兒子明憲宗廢掉錢太后，尊自己爲太后，激起羣臣衆怒。
朱見深雖然孝順，但也不是傻子，他知道再這麼鬧下去沒完了，乾脆撿起叔父明代宗的方法，兩宮並尊，從此開啓明清兩朝兩宮並尊的時代，可論地位，還是嫡母比較高。
當然，有很少見的特殊情況，那就是比兩宮並尊更過火的只尊生母，這事只發生在五代十國時期的後唐，後唐莊宗李存勖滅樑稱帝，自以爲開國英主，功莫大焉，就將生母曹氏尊奉爲了皇太后，迎往新都洛陽，卻僅封嫡母劉氏爲皇太妃，留在舊都晉陽。
以上只是地位而言，真正的權力還得看人，像慈禧太后跟慈安太后兩宮並尊，地位上是嫡母慈安比較高，但慈安沒有慈禧那麼熱衷權力，手腕也沒她高超，在晚清的風雨中，出場的都是慈禧。
