“以夷制夷”這個詞，原本應該是中性的，就像“釜底抽薪”、“遠交近攻”，都屬於鬥爭策略。然而歷史上“以夷制夷”經常鬧出笑話、釀成悲劇，甚至導致亡國，於是這個詞負面色彩變得較濃。“以夷制夷”一詞的發明者爲宋代王安石，另有一說是源自於范曄《後漢書·鄧訓傳》：“議者鹹以羌胡相攻，縣官之利，以夷伐夷，不宜禁護。”而將“以夷制夷”用於實戰，導致王朝覆滅的首個案例是由北宋創造的。
宣和四年(1122年)五月，北宋徹底平息方臘起義之後，集結十幾萬大軍攻遼。此時遼國已經被金國打得奄奄一息，北宋當局以爲撿便宜的機會來了，於是背棄當年簽訂的和平條約，趁機收拾遼國這隻“病大蟲”。不料，雲集北宋精銳之師的伐遼部隊，在耶律大石率領的兩三萬殘兵敗將面前，兩次大戰均以慘敗告終。原本打算以金制遼，結局卻是金國隔岸觀火，欣喜地發現所謂“大宋”，根本不堪一擊。於是滅遼之後，金國很快擊潰了北宋，製造出了“靖康恥”。
或許是“基因”的原故，到了南宋後期，相似的情況又出現了。曾經強大的金國，在更爲強大的蒙古面前一敗塗地。偏安東南百餘年的趙氏小朝廷，又看到了光復中原的希望，於是又和蒙古商議一起伐金。然而滅金之後，蒙古覺得南宋過於弱小，根本無須兌現承諾，所以沒有把河南之地分給南宋，只給了陳蔡東南一點地盤。南宋大概以爲蒙古打金國已經損耗不小，自己有乘虛而入的機會，於是看到蒙軍主力北返，便突襲汴、洛二城。結果不僅沒有成功，反而比當年童貫伐遼損失更慘，十幾萬兵民斃命，還給了蒙古發動戰爭的藉口，南宋由此走上了滅亡之路。
同樣的戰略錯誤，兩度出現在宋朝，趙家皇帝無疑是“以夷制夷”的失敗典範。當然，即便不採取“以夷制夷”策略，北宋、南宋也會滅亡，實力使然。可是死有多種方式，死於“以夷制夷”一點也不悲壯，讓人沒法同情。之所以一再出現這種情況，骨子裏還是投機心理作怪。到了清朝晚期，李鴻章又一次祭出“以夷制夷”，試圖依靠英國向法國求和，依靠歐洲列強阻止日本侵華。1885年3月，老將馮子材率部取得了鎮南關、涼山大捷，導致法國內閣倒臺。正待乘勝追擊，清廷卻在打勝仗的情況下，與法國簽訂了喪權辱國的《中法天津條約》，將西南邊疆門戶拱手送給戰敗方，上演了外交史上一幕滑稽戲。後來的中日甲午戰爭，也沒有因爲列強的影響力而避免……李鴻章的“以夷制夷”，最後搞得列強在中國遍地開花，都心滿意足地拿走了自己需要的東西。
