自古以來，防備森嚴的地方不是監獄，而是皇宮。皇帝爲防人行刺，日日夜夜命人巡邏守衛。明朝皇帝的寢宮是紫禁城內的乾清宮。除了皇帝和皇后，其餘人都不可以在此居住，妃嬪們也只是按次序進御，除非皇帝允許久住，否則當夜就要離開。嘉靖年間的乾清宮，暖閣設在後面，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設牀3張，或在上，或在下，共有27個牀位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪裏，誰也不能知道。這種設置使皇上的安全大大加強了。然而，誰又能防備那些守在他身邊的宮女呢?
就是這羣宮女，幹出了驚天動地的大事，這就是歷史上的“壬寅宮變”。“壬寅宮變”發生在嘉靖壬寅年(嘉靖二十一年，公元1542年)。當時史料曾有如下記載：《明史·后妃傳·世宗方皇后》記：“宮婢楊金英等謀弒帝，賴後救得免。……是夕，帝宿端妃宮。金英等伺帝熟寢，以組縊帝項，誤爲死結，得不絕。同事張金蓮知事不就，走告後，後馳至，解組，帝蘇。”
這十幾個宮女決定趁朱厚熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋矇住朱厚的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按着兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結，最終纔沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告方皇后。前來解救的方皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，後來又被總牌陳芙蓉點上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚雖沒有被勒斷氣，但由於驚嚇過度，一直昏迷着，好久才醒來。
事後，司禮監對她們進行了多次的嚴刑拷打，對她們逼供，但供招均與楊金英相同。最終司禮監得出：“楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一併處罰。”從司禮監的題本中可知，朱厚後來下了道聖旨：“這羣逆婢，並曹氏、王氏合謀弒於臥所，兇惡悖亂，罪及當死，你們既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，着錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。陳芙蓉雖系逆婢，阻攔免究。欽此欽遵。”邢部等衙門領了皇命，就趕緊去執行了。有個回奏，記錄了後來的回執情況：“臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，屍梟首示衆，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。然後繼續捉拿各犯親屬，到時均依法處決。”
關於這件宮女弒君的原因，歷史學家有以下解釋：嘉靖皇帝貪戀女色，縱慾無度，他自己身體狀況越來越差，而愈是這樣，他又愈是迷戀道教仙術，以求長生不老，古人還有以蕉葉待露的習俗。在園中可植蕉數株，每早，闊葉上必佈滿甘露，晨起口乾舌燥之即，吮吸若干片，可覺甘甜爽口，並有延年宜壽之說。這也只合生在環境尚未污染之時的古人使用，今人斷不可取，蓋今日之晨露，已囊括了多種金屬重粒子矣。可惜明世宗嘉靖帝不懂此法，此人對修道成仙已近於癲狂，爲採集甘露飲用，日命宮女們凌晨即往御花園中採露，導致大量宮女因之累倒病倒，遂演壬寅宮變。
也有人認爲正是聖旨中提到的王氏密謀發動宮變，曹氏、王氏是寧嬪王氏和端妃曹氏，嘉靖十年，朱厚熜在宮中欽安殿建壇求嗣，以求得到一個兒子。起初，以禮部尚書爲監禮使，文武大臣輪流值班進香，一直沒有效果。到嘉靖十五年，請道士邵元節等主持祈壇。當年，後宮妃嬪就生了男孩，以後又生了好幾個孩子。寧嬪王氏也在這一年爲朱厚熜生了一個兒子，按慣例，她應該由嬪晉爲妃，可朱厚熜並沒晉封她。因此，寧嬪王氏心存不滿，指使發動了這場宮廷政變。司禮監題本中記錄了楊金英的口供：“本月十九日的東梢間裏有王、曹侍長(可能指寧嬪王氏、端妃曹氏)，在點燈時分商說：‘咱們快下手吧，否則就死在手裏了(手字前可能漏一個‘他’字，指朱厚，或有意避諱)。’”有些人便以這一記載作爲主謀是曹氏、王氏的證據。
然而有人則不以爲然，認爲如果主謀是曹氏和王氏，那麼史料上應該記載寧嬪王氏和端妃曹氏的情況，而在以上所述的行刑過程當中，卻從未見到過對曹氏和王氏的處置的描述。發生此事的根本原因還是嘉靖皇帝的暴政。據朝鮮史書載，朱厚熜雖然貪色，但宮女只要犯了一點錯誤，從不寬恕，痛加責打，有200多名宮女被打死。因此是諸多宮女心生不滿，導致弒君事件的發生。
