一代巨賈胡雪巖，大概是被中國商人議論最多的晚清傳奇人物，出身貧寒，卻和政治有絲絲縷縷的關係，最後成爲第一“紅頂商人”；他快速崛起，而後又在短短三年傾家蕩產，後鬱鬱而終。
胡雪巖，清徽州績溪人，著名的紅頂商人，有“商聖”之美譽。他雖爲商人，但其發跡以及鼎盛與政界要人的庇護有着密不可分的關係。胡雪巖緊緊把握住了“大樹底下好乘涼”的精髓，他先借助王有齡，又以左宗棠爲靠山，經營銀號、中藥店、絲茶業務，操縱江浙商業，並多次爲官軍籌供軍餉和訂購軍火，從而一步步走向事業的巔峯，擁有的資金最高達二千萬兩以上。作爲一名商人，他被御賜二品頂戴，被賞黃馬褂，這在中國歷史上是罕見的。
胡雪巖像
爲助左宗棠西征，胡雪巖先後六次向洋人借款，累計金額爲一千八百七十萬兩白銀。當然，圖利是商人的本性，胡雪巖也無法脫俗，他利用借貸款實付利息與應付利息之間的差額，吃了“回扣”。但總的來說，在當時西征大軍欠缺糧餉，各方相互推諉的艱難時刻，胡雪巖能夠挺身而出，不辭勞苦擔負起籌借洋款的重任，協助左宗裳西征保住新疆，還是表現了他的愛國之情。但是，爲官府貸款在中間吃“利差”，這是朝廷萬萬不能允許的。這着誤棋，爲胡雪巖日後垮臺埋下了禍根。
劉繼興認爲，胡雪巖垮臺的直接原因，是來自於其對手盛宣懷的致命一擊。
在中國近代工商業發展史上，盛宣懷居功至偉，是張裕葡萄酒公司的創辦者之一，中國近代的輪船、礦山、電報、鐵路、紡織等產業他無不染指。1896年，他在上海外灘還開辦了中國通商銀行。
盛宣懷還是中國近代教育的開創人。1895年10月2日，盛宣懷通過直隸總督王文韶，稟奏光緒皇帝設立新式學堂。光緒帝御筆欽準，成立了天津北洋西學學堂。後更名爲北洋大學，此爲中國近代史上的第一所大學，也是天津大學的前身。1896年起盛宣懷開始督辦鐵路。1896年盛宣懷在上海創辦了中國近代史上的第二所大學——南洋公學，這是上海交通大學的前身。
在清末官場派系林立的大背景下，胡雪巖與盛宣懷分屬不同的利益集團。胡的後臺是左宗棠，盛的後臺是李鴻章，而左與李有極深的矛盾，胡雪巖與盛宣懷也就不得不在前臺爲各自的主子去進行殘酷的鬥爭。
1883年，法軍進攻駐越南的清軍，中法戰爭爆發，清廷命左宗棠領戰。左宗棠每次征戰都需要大筆資金做後盾，而胡雪巖則是左宗棠的籌款高手。此次中法交戰，胡雪巖自然又要去運籌一番了。
5年前，胡雪巖曾代表清政府以私人名義向匯豐銀行借款650萬兩白銀，約定期限7年，每半年還一次，本息約50萬兩。1882年，他又幫助清政府向匯豐銀行借了400萬兩，清廷承諾，這兩筆款子都以各省的協餉作擔保。這筆借款每年由清廷以協餉的方式來補償給胡雪巖，通常每年的協餉一到，上海道臺府就會把錢送給胡雪巖，以備他還款之用。
此時，盛宣懷便秉承李鴻章的意圖，抓住這一機會，欲置胡雪巖於死地，從而達到替主子整倒左宗棠的目的。盛宣懷找到上海道臺邵友濂，直言李鴻章有意緩發這筆協餉，時間是20天。邵友濂屬於李派，料想緩發20天沒有大礙，就照辦了。
然而，這20天對胡雪巖卻是致命的打擊。在瞬息萬變的商場上，時間更是生命。盛宣懷早已向洋行放風，造謠說胡雪巖的資金即將告罄，造成洋行的焦慮，紛紛向胡雪巖催款。由於事出突然，胡雪巖只好從自己的阜康銀行調來80萬兩銀子，先補上了這個漏洞。
胡雪巖的這一做法，正好跌進了盛宣懷爲他挖好的陷阱。
這時，盛宣懷通過電報對胡雪巖一切調款活動了如指掌，當估計胡雪巖的銀子已經陸續調出了阜康銀行，正是空虛之際，就託一些大戶到銀行提款擠兌，同時讓人四處放出風，說胡雪巖積囤生絲大賠血本，如今尚欠外國銀行貸款80萬兩，阜康銀行倒閉在即。很快，前來阜康銀行提款的人羣幾乎踩破了門檻，阜康銀行就此倒閉。
胡雪巖雖聰明一世，與官場人物交往甚密，但最終卻因爲被綁到政治的戰車上進退維谷而成爲左宗棠與李鴻章政治鬥爭的“犧牲品”，成爲李鴻章“排左先排胡，倒左先倒胡”策略的犧牲者，實在令人爲之扼腕嘆息。胡雪巖破產後，先前那些爲其錢財嫁入胡家的十幾房美妾們，一改往日嘴臉，溫情頓失，紛紛要求攜帶自己的私房錢離開。留在胡氏身邊的，只有羅四太太。在羅四太太的陪伴下，靠着胡慶餘堂的微薄收入，胡雪巖淒涼地度過了他的晚年，於公元1885年憂憤離世。
