胡雪巖以杭州經營的錢莊爲本業，發跡後擴展至當鋪、房地產，也觸及鹽業、茶業、布業、航運、糧食買賣和中藥行、甚至軍火等事業。其中主要以在各行省設有二十多個支店的“阜康錢莊”，阜康錢莊之典據在於《華陽國志》中“世平道治，民物阜康”，以及創建於杭州清河坊大井巷的國藥號“胡慶餘堂”爲兩大主要事業。
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咸豐十一年(1861年)太平軍包圍杭州，胡雪巖協助浙江巡撫王有齡，由上海運軍火、米糧、銀錢以接濟杭州府清軍，但被太平軍擊退。杭州最終因乏糧陷落，王有齡自縊殉國。次年，清軍克復杭州，胡雪巖在浙江布政使蔣益澧引薦下，協助時任閩浙總督的左宗棠與“常捷軍”聯繫。胡雪巖的作爲給左宗棠留下了深刻印象，左宗棠後來在奏摺中提到：“按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極爲得力。其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。”同治五年(1866年)，胡又協助左創辦福州船政局。同年左調任陝甘總督，胡在上海爲左辦理採運、籌餉以及訂購軍火，代其向外國銀行團借款，開中國政府商借外債之先例，涉及本金達1595萬兩白銀。
胡雪巖長於經營之道，富甲一時，被譽爲一代巨賈;同時他也具有清朝官員身份，並積功升遷至“布政使銜”的從二品官階，所戴朝冠頂上飾以鏤空珊瑚，俗稱“紅頂子”，故又被稱爲“紅頂商人”。以商人的身份，戴紅頂子，是清朝極少數的特例。
胡雪巖事業有成後，大興土木，營造庭園，並擁有衆多妻妾。曾紀澤就斥責胡雪巖爲“奸商謀利，病民蠹國”。據估計其資產最多時曾達一千萬兩白銀。
曾國藩死後，李鴻章爲了遏制左宗棠的勢力，亟言“白銀更勝白米，錢根即是命根”，所以“排左必先除胡”，決心打擊胡雪巖。
胡經營出口絲業，投資兩千萬兩銀屯積生絲，壟斷居奇，“舉江浙二省之育蠶村鎮，而一律給予定金，令勿售外人，完全售與胡氏”，1882年洋商對胡的壟斷生絲無可奈何“一斤一兩亦不可得”。次年胡又試圖聯合華商壟斷，無人理睬，此時洋商已經徹底被激怒“共誓今年不販生絲”加上世界經濟危機使上海生絲停滯。胡的放了一年的生絲不得不折本出售，損失八百萬兩。[10]此時上海道道員邵友濂又故意拖延胡雪巖的餉款二十日。胡雪巖缺乏現金，無奈之下從自己的錢莊，調現銀八十萬兩週轉。消息傳出，一時人人都傳胡雪巖積囤生絲大賠血本，挪用阜康存款，擠兌首先發生在杭州府，泰來錢莊倒閉。後來導致各地皆發生擠兌風潮。童元鬆評論說：“1883年爆發的金融風潮是19世紀中國影響最大的一次，是由胡光墉囤積生絲投機失敗引起的。”
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1883年12月3日，京師阜康分號關閉。接着，鎮江、寧波、杭州、福州、金陵、漢口、長沙等分號亦相繼閉歇。1884年終於破產，負債累累，胡雪巖遣散姬妾僕人。
1885年十一月初一日(新曆12月6日)，在孤寂潦倒中離世。十一天後，戶部尚書閻敬銘奏請速將胡“弩交刑部嚴追定擬治罪”，並將其“家屬押追着落，掃數完繳”。杭州知府吳世榮率領錢塘、仁和兩縣令，發兵前往抄家查封，結果發現“所有家產，前已變抵公私各款，現人亡財盡，無產可封。”
