1894年爆發的中日甲午戰爭，是中國以至世界近代史上的重大事件。然而就此一戰，號稱“亞洲第一”的中國北洋水師全軍覆沒。於是，世人便把甲午海戰的失敗歸咎於慈禧太后對日本侵略之心的警惕性不足和忽視了海軍發展的問題上。其實，這種認識固然有一定的道理，但是，當時的有關史料無不表明，慈禧太后對日本入侵的警惕性和對海軍發展的關注度，可以說是超出世人想象的。
慈禧當政時期，大清王朝面臨的不僅是日本入侵中國的狼子野心，而且面臨諸多的內憂外患。慈禧通過一系列措施，實現了朝野上下，君臣軍民的和衷共濟。在洋務運動中，朝廷勵精圖治，虛懷納諫，整頓綱紀。尤爲甚者，她果斷改變大清的規矩，大規模啓用漢臣，從而創造了初見中興的大好局面。沒有慈禧，就沒有洋務運動。而洋務運動爲中國現代化的起始，當成定論。
對洋務運動的支持還表現在慈禧對漢臣曾國藩和李鴻章的倚重上。當時身爲北洋大臣的李鴻章“坐鎮北洋，遙執朝政，凡內政外交，樞府常倚爲主，在漢臣中權勢爲最巨”。他們二人去世相隔近三十年，但慈禧在他們去世後均表達了萬分的痛惜之情。當李鴻章因與周邊列強周旋而累極身亡時，尚在迴鑾途中的慈禧太后不僅“爲之流涕”，而且“震悼失次”。對於多年前去世的曾國藩，在她與曾國藩的孫子曾紀澤的談話中可以看出她的心理。她說：“也是國家運氣不好，曾國藩就去世了。現在各處大臣，總是瞻徇的多。”當曾紀澤說“李鴻章、沈葆楨、丁寶楨、左宗棠均忠貞之臣”時，慈禧說，“他們都是好的，但都是老班子，新的都趕不上”。此語既表達了她的惋惜又表達了她的用人之道。這無疑是一種具有戰略性的長遠眼光。
在對待日本入侵中國存在嚴重危險性的問題上，慈禧更具有高度的警惕性。她曾多次就此問題對李鴻章耳提面命，並親撰懿旨教訓李鴻章說：“ 練水師必須購船炮，購船炮必須撥鉅款，試問五年後果有成效否?日本蕞爾，包藏禍心，已吞琉球，復窺朝鮮，此不可不密防也。爾其慎之毋忽!”
慈禧這道懿旨的所指問題並非空穴來風，當時清朝海軍發生了兩起事件，一時引起朝野的轟動。
1881年4月30日，福州船政局建造的“威遠”號軍艦在小陽山洋麪上發生觸礁事故，損傷了兩處龍骨。“威遠”是1877年下水的鐵脅木殼軍艦。排水量一千二百六十八噸，航速十一節。事故發生之時，“威遠”正奉調從福建駛往北洋途中。福建船政局是洋務運動中興建的大型造船企業，“威遠”是其建造的第二十艘艦船。然而當時，無論近代企業，還是近代軍隊，都缺乏嚴格管理，官兵軍事素質和紀律飽受各方詬病。事故發生後，右庶子陳寶琛上奏彈劾。
這個事故發生一年之後，1882年5月11日，船政大臣黎兆棠奏報調查結果：上年“威遠”在小陽山洋麪“向東北偏北一字而行，突聞觸撞之聲，船身一震，即刻遍船搜看，並無滲漏鬆縫。細查海圖，亦無暗礁沙線，未知水底何物，當時行駛如常。抵滬由機器製造局勘驗，計傷損龍骨兩處，估需拆修護板，木工及木料等共銀一千五百餘兩。”
當時，黎兆棠在上奏“威遠”觸礁事故的調查結果的同時，還上奏了“泰安”輪船三十四名水手寄稟到船政衙門、揭發管駕周鳳震虛捏人數的事件。現經派員查明，這艘輪船按月支領口糧銀兩並無絲毫克扣，船員對聯名呈控毫不知情。還稱育才根本，全在學堂。從前練童得力，訓練帆船延洋教習試之洪波巨浪之中。現帆船朽廢，練童只能分派兵船實習，惟有趕緊籌款，仍購帆船駛洋教練，方可長其膽藝，以儲幹濟之才。
黎兆棠的奏摺，是個典型的官樣報告，基本上否認問題，抹平矛盾。比如“威遠”，既無碰壞，亦無漏水，爲何要花一千五百兩銀子去維修呢?對於紀律渙散，黎兆棠也不認賬，但實際上，這個惡習，後來從福建蔓延到北洋水師，其本質，就是不認真訓練，高級軍官帶頭腐敗，軍事技能差，部隊沒有戰鬥力。到甲午戰敗，總結失利原因，這幾條再次被屢屢提及。
對於這種典型的官樣報告，慈禧還是在這個奏摺上用硃筆批示，表明自己的態度：“據奏“威遠”、“泰安”二船，一系無心誤碰，一系被人誣告，均著毋庸置議。惟船政局積弊甚多，務當盡力釐剔。帆船一項，著趕緊購買，以資練習。船政局之設，於今二十年矣，一切事宜總當熟悉。乃造船仍延洋匠，管駕則仍用洋人，慾望其制敵，難矣。至於船中諸弊，若非該大臣不破除情面，咎由攸歸，凜之!”
其批示的意思是說，“威遠”、“泰安”問題，你們說船長沒有責任，朝廷可以不處理;陳寶琛批評訓練廢弛，你們乘機跟朝廷要經費買練習艦，朝廷也會同意。但需要提醒你們的是，船政局已經辦了二十年，各項事宜總該掌握了。如果一切仍靠洋人，還能克敵制勝嗎?管理中的積弊，你們趕快糾正，如果不能破除情面，再出什麼事兒，朝廷就要追究責任了!
按照清朝處理公文的流程，皇帝、皇太后看了大臣所上奏摺，或通過軍機處擬旨，或親筆批示。親筆硃批的，一般也僅是“知道了”，寫大段文字的相對較少。而這次慈禧太后對小陽山附近海事事故的批語，多達一百四十字，可見當時慈禧對於海軍發展的重視程度!而慈禧太后這一段批示無疑是一件珍貴的歷史文獻。平常民間很少看到慈禧太后的手跡，偶爾頒發的一些賞賜性題字，多數也由別人代筆。從照片看到，慈禧的字寫得歪歪扭扭，甚至文意還不通順，但不難看出她對船政局的事件，既高度關切，又過於寬容，以至於責任人未受追究，都輕鬆過關。這反映了當時慈禧太后對於清朝海軍的過分溺愛和呵護之情。
其實，慈禧當時對於海軍的關注還不如說是對日本侵略的警惕。在清朝創建近代海軍的各種奏摺中，還有兩道慈禧太后親筆懿旨。一道是在同年10月3日下達的：李鴻章議復張佩綸折。翰林院侍講張佩綸認爲，日本併吞琉球，又在朝鮮發動壬午事變，請南北洋大臣簡練水師，廣造戰船;山東、臺灣疆吏宜治精兵，蓄鬥船，與南北洋成犄角;分軍巡海，絕關絕市，召使回國;責問琉球之案，駁正朝鮮之約，使日本增防耗帑，再大舉乘之，一戰定之。李鴻章表示，日本步趨西洋，所有船炮略足與我相敵。跨海數千裏與角勝負，制其死命，未敢謂確有把握。應先練水師，再圖東征。對此，慈禧親撰懿旨曰：“練水師必須購船炮，購船炮必須撥鉅款，試問五年後果有成效否?日本蕞爾，包藏禍心，已吞琉球，復窺朝鮮，此不可不密防也。爾其慎之毋忽!”
慈禧太后的另一道懿旨下達於1885年的夏天，船政大臣裴蔭森奏請仿造法國軍艦式樣，建造新式鋼甲艦，李鴻章認爲裴氏所薦軍艦，“船式輕重尺寸均不合海面交鋒之用”，請朝廷“勿任輕擲帑金”，而慈禧卻支持福建船政探索仿製新式軍艦，硃筆寫下懿旨：“籌辦海防二十餘年，迄無成效。即福建建造各船，亦不合用。所謂自強者安在?此次請造鋼甲兵船三號，著準其撥款興辦。惟工繁費巨，該大臣等務當實力督催，毋得草率偷減，乃得有名無實。”
從這些懿旨上的字裏行間不難看出，慈禧太后對於海軍發展的關注度，超出了世人的想象。僅僅追究她後來挪用海軍經費去建頤和園，給海軍發展帶來的消極影響，顯然不夠全面。中國近代化是個龐大的系統工程，整個社會結構都面臨着巨大變革，培養民族精神，提升組織效能，克服內生性腐敗，都是必須完成的基本環節，如果做不到，光憑裝備，也無法取得勝利。從這點上檢討，後人更應當追究慈禧太后對1881年“威遠”觸礁事件和“泰安”腐敗案的寬容姑息。
當然，慈禧此時高度關注海軍發展之情來源於她對日本時刻準備侵略中國的高度警惕。但令人遺憾的是，雖然大清王朝經過數十年的洋務運動，在一系列的對外軍事抗戰中，已經不像鴉片戰爭時那樣，洋人幾艘炮艦就應付不了，所以不免有些飄飄然起來，於是便放鬆了軍備意識和對列強入侵的警惕。而在北洋水師1888年正式建軍後。慈禧作爲大清國母以天下的皇太后從“垂簾聽政”，到後來的“訓政”，再到 “歸政” ，紅顏早褪，雄心已消，執意要修個“花園養老”。最後，北洋水師兵敗甲午，全軍覆沒，致使自己中興大清的心血毀於一旦!
