公元前223年，秦國大將蒙恬帶兵在外作戰，他都要定期寫戰報呈送秦始皇，當時，人們用竹籤寫字，很不方便，蘸了墨沒寫幾下又要蘸，一天，蒙恬打獵時看見一隻兔子的尾巴在地上拖出了血跡，心中不由來了靈感。
他立刻剪下一些兔尾毛，插在竹管上，試着用它來寫字，可是兔毛油光光的，不吸墨，蒙恬又試了幾次，效果還是不行，於是隨手把那支“兔毛筆”扔進了門前的石坑裏，有一天，他無意中看見了那支被自己扔掉的毛筆，撿起來後，他發現溼漉漉的兔毛變得更白了。
他將兔毛筆往墨盤裏一蘸，兔尾竟變得非常“聽話”，寫起字來非常流暢，原來，石坑裏的水含有石灰質，經鹼性水的浸泡，兔毛的油脂去掉了，變得柔順起來，傳說這就是毛筆的來歷。
但蒙恬作爲毛筆製作工藝的改良者，其功亦不可沒，據說，蒙恬是在出產最好兔毫的趙國中山地區，取其上好的秋兔之毫制筆的，湖北雲夢秦墓中出土的三支竹杆毛筆，用竹製筆管，在筆管前端鑿孔，將筆頭插在孔中。
另做一支與筆管等長的竹管做筆套，將毛筆置於筆套之中，再用膠粘牢，爲取筆方便，筆套中間鏤有8.5釐米長的長方孔槽，竹筒塗以黑漆，並繪有紅色線條，可見，這支秦筆的製作已採用了一套完整的製作工藝，而且與現代的筆及其製法頗爲相似，較之戰國時期的楚國筆已大有進步。
相傳蒙恬曾在善璉村取羊毫制筆，在當地被人們奉爲筆祖，又據說蒙恬的夫人卜香蓮是善璉西堡人，也精通制筆技藝，被供爲“筆娘娘”，蒙恬與夫人將制筆技藝傳授給村民，當地筆工爲了紀念他們，在村西建有蒙公祠，繞村而過的小河易名爲蒙溪，蒙溪又成了善璉的別稱。
相傳農曆3月16日與9月16日是蒙恬和卜香蓮的生日，村民們就要舉行盛大敬神廟會，以紀念他們的筆祖，因此，蒙恬雖然不能獲得毛筆的專利權，但他制的筆精於前人，對毛筆的改革是有貢獻的。
歷史上對於蒙恬造筆的說法有一些記載，《太平御覽》引《博物志》曰：“蒙恬造筆。”崔豹在《古今注》中也說：“自蒙恬始造，即秦筆耳，以枯木爲管，鹿毛爲柱，羊毛爲被。所謂蒼毫，非兔毫竹管也。”但事實上，出土的文物已證明，毛筆遠在蒙恬造筆之前很久就有了。意謂蒙恬作爲毛筆製作工藝的改良者，其功亦不可沒。東漢許慎的《說文解字》說：“秦謂之筆，楚謂之聿，吳謂之不律，燕謂之弗。”先秦書籍中沒有“筆”字，而“聿”字早在商代就出現了，而秦始皇只是統一了筆的叫法，可見筆是早於秦代就存在了。
清代大學者趙翼在《陔餘叢考》中的“造筆不始蒙恬”條中寫道：“筆不始於蒙恬明矣。或恬所造，精於前人，遂獨擅其名耳。”唐代韓愈《毛穎傳》以筆擬人其中也提到蒙恬伐中山，俘捉毛穎，秦始皇寵之，封毛穎爲“管城子”。
後世又以“毛穎”、“管城子”爲筆的代稱。除此之外，毛筆的別名還有“毛錐子”、“中書君”、“龍鬚友”、“尖頭奴”等。
