李自成死後，他的高皇后當時年僅二十七歲，爲了給李自成報仇，在九宮山與清軍奮力拼殺，最後不敵敵軍，與護衛親兵一同戰死在沙場上，壯烈赴義，李自成的高皇后血灑戰場，但是清軍也付出了代價，雙方各有死傷。
高桂英是米脂縣地主高迎祥的女兒，爲人聰明伶俐，深得高迎祥的喜歡。崇禎九年(1636年)四月，高迎祥在陝西隴縣戰敗被殺，高桂英一家便隨着叔父高守忠來到了李自成的大順政權。
由於李自成一直忙於征戰，所以直到崇禎十三年(1640年)底，李自成纔在襄京納高桂英爲妾。高桂英不僅長得美麗端莊，而且深明大義，性格開朗，喜好武藝，爲人處世不拘小節。嫁給李自成後不久，她就和他心意相通，感情彌篤。
李自成攻佔襄陽後，設置襄陽府，並在府內建“新王府”供自己居住。崇禎十五年(1642年)十月，高桂英在襄陽府內生下李過。因爲李過是李自成的最後一個兒子，所以深受李自成的喜愛，甚至被破例收爲正式的“功勳諸臣”之一。
高桂英嫁給李自成後一直過着普通婦女的平凡生活，直到清軍入關、明朝滅亡後才展現出超凡的勇氣和才能。她率領大順婦女在陝西、甘肅、寧夏一帶繼續抗擊清軍，由於她善使雙刀，武藝出衆，被稱爲“女將”、“一寨女王”，被衆人推舉爲“奉天替天行道殺賊兵馬大元帥”，威名遠播。
據《平寇志》記載，崇禎十七年(1644年)冬至那天，高桂英率領的大順軍與清軍在陝西乾州(今乾縣)城外遭遇，展開激戰。此戰從清晨一直打到晚上，大順軍英勇無畏，殺得清軍狼狽逃回州城中。當夜，大順軍包圍了乾州城，先用雲梯攻城，然後架起炮筒轟擊城樓，炸開城牆。清軍把城內的男子全都趕到城上作戰，婦孺則在內挖掘城牆抵禦炮轟。
在這次乾州保衛戰中，高桂英表現得非常英勇。當時正值冬至後的第三天，天寒地凍，她卻穿着單薄的衣服在城下指揮戰鬥。清軍爲了對付城外的大順軍，把城內的火藥都拿了出來，大順軍只好近身肉搏。高桂英帶領敢死隊沿着城牆攀緣而上，殺入城中。清軍見勢不妙，繞到她身後將其一刀劈下城樓。高桂英從空中墜落時被一棵大樹接住，昏死過去。等她醒來時發現滿地屍體枕藉，大順軍已經攻下了乾州城。
乾州失陷後，清軍將領固山額真(一等輕車都尉)拔起關統領十萬人馬前來報復。高桂英聞訊後決定主動迎敵。她集結了大順軍的散兵遊勇後攻佔了附近的兩座城堡作爲基地。然後她分兵派將，命人將書信放在射程之外射到清軍營帳中。清軍拔起關見城外有如此多的大順軍便不敢輕舉妄動。
這時正值寒冬季節，清軍糧草供應不足。爲了引誘清軍入陷阱，高桂英命人在城外凍死了一頭牛並僞裝成百姓在附近草棚中開爐竈日夜做飯的模樣。拔起關誤以爲城內有大量糧草便在第二天夜裏偷襲大順軍。結果清軍遭到伏擊圈套全軍覆沒拔起關也命喪黃泉。
此後高桂英又率領大順軍轉戰甘肅、寧夏一帶，連戰連捷。順治五年(1648年)冬十一月十五日夜她病逝於肅州(今酒泉)城南三裏堡。
