經過殺死宋義後，項羽被諸將推舉爲暫時的上將軍。桓楚將此事向楚懷王彙報，楚懷王隨即任命項羽爲上將軍。在鉅鹿之戰中，秦國的大軍由章邯率領，約有40萬人，而項羽指揮的楚國大軍只有5萬人。然而，兵力上的巨大差距並沒有使項羽退縮。在殺了宋義之後，項羽聲名大震，威震楚國和名揚天下。因此，他派遣當陽君和蒲將軍率領兩萬士卒渡過河，多次進攻章邯給王離軍輸送糧食的甬道，但收穫不大。
基於這種情況，項羽率領全部兵馬渡過河，與秦軍進行了九次大戰。章邯敗退，項羽率軍繼續向北進攻王離。楚軍以一當十，戰鬥聲浪震天，擊退了章邯，諸侯軍隊也因此受到了極大的鼓舞，與項羽一起攻打王離，斬殺了蘇角，並俘虜了王離。秦將涉間不願投降，選擇自殺。項羽之所以能夠以少勝多，離不開破釜沉舟所激發的潛力。也就是說，當楚軍全部渡過漳河後，項羽讓士兵們大吃一頓飯，每人再帶三天的乾糧，然後傳下命令：“全部沉船，破釜甑”。這意味着把渡河的船(古代稱舟)鑿穿沉入河裏，把做飯用的鍋(古代稱釜)砸成碎片。項羽用這種方式表明他有進無退，一定要奪取勝利的決心。
因此，沒有退路的楚軍士兵以一當十，最終擊敗了秦國的40萬大軍。在鉅鹿之戰大破秦軍後，項羽在轅門召見諸侯將領，所有的將領都對他敬畏有加，不敢直視他。於是，項羽成爲衆多諸侯的上將軍，所有的諸侯都臣服於他。對於鉅鹿之戰而言，一方面重創了秦朝主力，爲最終消滅秦朝奠定了良好的基礎。另一方面，這也奠定了項羽在各路諸侯中的地位，成爲項羽可以在秦朝滅亡後分封諸侯的重要原因。
