宋江起義是真實存在的，但梁山好漢的大部分是虛構的，也沒有那麼多生動的戲劇化故事。南宋時著有《大宋宣和遺事》，把宋江起義演義化、故事化，明初施耐庵在此基礎上進一步虛構演繹，寫成了膾炙人口的《水滸傳》，使梁山英雄好漢的故事更加生動形象。
然而，正是因爲有演義故事的存在，才使得宋江起義的事廣爲人知。實際上，在宋一代，大大小小的農民起義有數百次之多，而宋江起義只是其中規模與影響都較小的一次。起義的導火線是大宋朝廷爲解決財政困難，宣佈將整個梁山泊八百里水域全部收爲“公有”，規定百姓只要入湖捕魚、採藕、割蒲，都要依照船隻大小繳納重稅，若有違反規定者，就以盜賊論處。
原來自由自在的捕魚採藕，現在忽然要交重稅，貧苦不堪的農民、漁民不幹了，長期積壓在胸中的對社會現實的不滿終於像火山一樣爆發了。他們在宋江等人的領導下，揭竿而起，發動民變，憑藉梁山泊易守難攻的地形，阻殺前來鎮壓的官兵。公元1119年，這支農民隊伍正式宣告起義。
宋江起義的規模不大，骨幹分子只有36人，這也是《大宋宣和遺事》中三十六天罡星的由來，到了施耐庵的《水滸傳》，又加上了七十二地煞星，故事越編越精彩。歷史上的宋江帶着隊伍從梁山泊打到了今天的青州、濟南一帶，攻佔了10多個州縣，後來又闖蕩到了今天的江蘇睢寧、連雲港，在連雲港登岸後，遭到了海州知州張叔夜的伏擊，船隻被焚，退路被切斷，宋江在走投無路的情況下不得不率衆投降，接受朝廷招安，成爲了官軍的一部分。
