李自成是明末農民起義領袖之一，他的軍隊曾經被打得只剩下18騎，但最後又死灰復燃，重整旗鼓。儘管他並沒有奢望能打進北京城，滅亡明朝。但是，由於明朝大臣及宦官們幫忙開門，他輕鬆進入北京城，滅亡明朝，坐上了龍椅。這份成功，是他根本就沒有想過的。然而，僅僅過了三十四天，他就在一片石大敗給滿清與吳三桂的聯軍，一蹶不振，失去了支持。
李自成進京後，做了一件重要的“治世”工作，就是隆重安葬崇禎皇帝。他承認前朝，尊重前朝皇帝，不僅讓他獲得大臣和百姓的支持，也表明他自己得到的皇位是天命所歸。但是，他縱容手下拷掠北京城的富豪地主及舊明官員。李自成做的這件“亂政”，是直接讓他失去支持的重要原因。
李自成突然當了皇帝，像所有的那些暴發戶一樣，第一件事就是一頭扎進後宮裏，好酒好肉，嬌嬪美妃，全然不顧一攤大事需要他立刻想出治理的辦法。唯一做的事情，也是粗糙不上心，沒有發現吳三桂在山海關的重要性，沒有把吳三桂的家人好好保護起來。
劉宗敏雖然沒有嬌嬪美妃可以恣意而爲，但是他找到了陳圓圓，也不管陳圓圓與吳三桂有什麼關係，便據爲己有，因此惹惱了吳三桂，釀成後面吳三桂的兵變。
在李自成退卻北京城後，他的軍隊大多數都離散了，他跟隨的兄弟們也一個接一個地離開了他。這使他倍感孤獨和無助，同時也讓他意識到，他在政治和戰爭領域的成功並不意味着他能夠掌控和保持人心。
此外，李自成在農民起義中所代表的理想與現實之間的落差也讓他備受折磨。他曾經憧憬着推翻明朝的統治，實現自由、平等、公正的社會，但在實踐中，他不得不面對兵變、內部分裂、軍紀鬆散等諸多問題，最終導致他的失敗。這種理想與現實的差距也讓他感到淒涼和無奈。
