明朝時期，雖然鄭和率領船隊進行遠洋航行，比西方的大航海時代開始要早幾十年，但明朝卻未能比西方先一步發現美洲大陸，並最終錯失了整個大航海時代的機遇。
造成這種差異的原因可能在於雙方航海的根本目的不同。
在鄭和下西洋期間，明朝的皇帝是著名的明成祖朱棣。雖然朱棣是歷史上少有的明君之一，但他也有喜功的傾向。他希望通過航海向外界展示大明的富強，因此派遣了鄭和進行遠洋航行。
公元1405年，朱棣在位的第三年，他命令鄭和率領240艘海船和27000多人的艦隊，遠渡印度洋和西太平洋，訪問了30多個國家和地區，創造了古代航海史上的巔峯。
就航海目的而言，鄭和與後來的歐洲航海家完全不同。
明朝航海的主要目的是宣揚明朝的國威，讓海外諸國感受到明朝的富強。在這個過程中，政治目的是首要的，而經濟目的是次要的。在鄭和的幾次航行中，確實實現了揚我國威的目標，使明朝的威勢傳遍海洋，但經濟收益卻基本上沒有。同時，維持如此龐大的船隊開銷巨大。常年維持這樣一支船隊對明朝的財政造成了巨大負擔，而船隊本身無法給明朝帶來多少經濟利益。因此，當朱棣去世後，明宣宗時期，明朝決定自廢武功，徹底廢除了這支龐大的船隊。
相比之下，歐洲航海家出海更多是出於經濟目的。由於當時中亞地區戰亂不斷，絲綢之路完全中斷。爲了獲取東方的香料和各種資源，歐洲不得不主動出海，試圖通過海上航行抵達東方。在這個過程中，許多航海家爲了追求財富，開始進行冒險航行，闖入未知海域，從而引發了後來的地理大發現。
正是這樣的原因，才使得在時間上晚於鄭和的西方航海家們，船隊在整體規模也不如鄭和船隊的情況下，卻成就了歷史意義更大的地理髮現，由此拉開了大航海時代的序幕。
除了經濟壓力之外，文化壓力也是鄭和船隊最終被終結的重要原因之一。
總的來說，因航海目的、經濟壓力和文化觀念的不同，使得鄭和船隊未能像西方航海家那樣實現重大的地理髮現和經濟變革，錯失了成爲全球海洋霸主的機會。
