元始天尊是小說《封神演義》中的一個角色，也是書中所推崇的正教闡教教主之一。元始天尊於《封神演義》第九回被提及，登場於第十五回。
元始天尊與太上老君、通天教主同出於鴻鈞道人門下，居住在崑崙山上的玉虛宮中。他的神通廣大，法力無邊，在小說中被描寫爲一個形象端正和藹、宏量大度的人物。
元始天尊因爲商、周將易代，衆神仙逢此換代的殺運必會有所死傷，因此與道德教太上老君、截教通天教主受師命共立“封神榜”，藉以觀察衆神仙修行根柢的深淺。爲了應此“天命”，他明知申公豹是姜子牙的對頭，卻爲了湊齊“封神”之數，利用他使很多生命喪於兩軍陣中，一再給予寬容，任憑其四處蠱惑、挑唆。
雖然他居於教主之位，形象端正和藹，宏量大度，但卻與其他神仙一樣有着爭強鬥勝的性格。在商、周之間的戰爭形式上已是闡、截二教間的鬥法，截教教主亦已上陣時，他也親臨周軍營中，率衆徒在破截教誅仙陣、萬仙陣時，充當了主要角色。
至殷、商滅亡，兵戈停息之日，姜子牙在封神臺上將三教陣亡之人一起封神，共三百六十五位。在封神的過程中，元始天尊發揮了重要的作用，也是推動封神大計的關鍵人物之一。
