康熙帝曾說：“朕少時，天稟甚壯，從未知有疾病。”又說：“朕自幼強健，筋力頗佳，能挽十五力弓，發十三握箭，用兵臨戎之事，皆所優爲。”(《清聖祖實錄》卷二七五)這樣看來，他不但出身帝王之家，生活條件、教育條件優越，而且自幼身體強健，跟普通百姓相比，實在是有天壤之別。然而，令人想不到的是，康熙大帝的童年生活，竟遭遇了諸多的不幸。
康熙帝生來就貴爲皇子，他的童年生活，可以說是錦衣玉食，跟普通百姓相比實在是大幸、大大幸、大大大幸。但是康熙帝8年的皇子生活，竟然也遭受了普通人難以想象的8個不幸。
第一個不幸：幼離母親懷抱。
清朝制度，皇子、皇女出生之後，與生身額娘(母親)分居，由乳母、保姆養育。就是說玄燁出生之後，不僅沒有一個同父母居住在一室的家，而且沒有和母親同住在一起。玄燁是獨居一處，由乳母、保姆等哺育、照顧，由宮女、太監等服侍、陪伴。他不僅少了父母的撫愛，甚至難得見到母親和父親，倒不如普通百姓家的孩子，可與父母一堂，享受家庭歡樂。
第二個不幸：宮外孤獨避痘。
玄燁在兩三歲時，出宮避痘(天花)。他爲什麼要到宮外避痘呢?原來世居山林和草原的滿洲人、蒙古人來到中原後，容易感染痘症(天花)，而當時對這種病沒有特效藥，傳染厲害，死亡率高。所以宮廷裏也是談“痘”色變。爲了避痘，玄燁從皇宮裏搬出，住到皇宮西牆外的一座宅院裏。這座宅院就在今北長街北口路東，隔筒子河與皇宮相望。人們從西華門出來往北或從神武門出來往西，很快就可以到達那裏。這段時間，玄燁小小年紀，身邊只有乳母、保姆、宮女、太監照料，長期不能同父母相見。直到四五歲出痘以後，才搬回皇宮。玄燁童年避痘的宅院，雍正元年(1723年)加以改建，賜名福佑宮，後爲寶親王(弘曆)府邸，但未遷入(崇彝《道鹹以來朝野雜記》)。弘曆即位後，改名福佑寺，爲喇嘛廟。現今保存完好。曾供奉於福佑寺的康熙帝神牌正殿恭奉清聖祖仁皇帝大成功德佛牌，東案陳設御製文集，西設寶座。殿額曰“慈容儼在”。大門外有東、西二坊，東曰“佛光普照”，曰“聖德永垂”;西曰“澤流九有”(從街上可以看到)，曰“慈育羣生”，都是雍正帝御書(《日下舊聞考》卷四一)。
第三個不幸：家庭關係複雜。
玄燁的皇父順治帝先後娶了19位后妃，其中有滿洲人、蒙古人、漢人，家庭關係十分複雜。而皇祖母孝莊太皇太后爲皇父先後選了5位姓博爾濟吉特氏的蒙古后妃。皇父並不喜歡她們，先廢掉第一位皇后(孝莊親侄女)，又疏遠第二位皇后即孝惠章皇后(孝莊親侄孫女)，並冷落了另3位蒙古妃子。因此，祖母和父親關係不洽，磕磕碰碰，一時失和。這些都是玄燁親眼見到、親耳聽到、親身感受到的。
第四個不幸：受到皇父忽視。
玄燁從2歲到7歲的6年間，他的皇父順治帝上演了與董鄂氏的愛情悲喜劇：玄燁2歲時，皇父熱戀董鄂氏;3歲時，董鄂氏入宮，不久爲皇貴妃;4歲時，董鄂妃生下一個兒子，就是皇四弟，被皇父視爲“朕第一子”，預示這位小皇子將來是皇位繼承人;5歲時，皇四弟夭折，追封爲榮親王，皇父與庶母董鄂妃悲痛欲絕，神魂顛倒;7歲時，董鄂妃病逝，皇父過度悲傷，尋死覓活，先要自殺，被祖母派人晝夜看着，後要剃髮出家，不久又罹患重病。在玄燁成長的6年裏，皇父根本無心、也無暇顧及他，沒有給予足夠的關愛與教育。
第五個不幸：出痘九死一生。
玄燁兩三歲時就到宮外避痘，四五歲時出天花，沒有特效藥，發燒，疼痛，煩躁，恐懼，全靠他自身的抵抗能力，和保姆、太監的精心照料，才九死一生，躲過一劫。幼小的年紀，面臨過生死的磨難。這是一個多麼可憐的童年!
第六個不幸：臉上留下麻子。
玄燁兩三歲時出宮避痘，雖名曰“避痘”，實際上並沒有任何科學的預防措施，也沒有有效的治療措施，如果一旦得了天花，半靠自身抵抗力，半靠命運的安排。大約四五歲時，玄燁果然出了天花。這場病災，使玄燁“臉上有天花留下的痘痕”，就是臉上留下麻子。對於一個普通人來說，臉上長麻子是一種遺憾，也是一種痛苦;對於康熙帝來說，更是一種終身的生理遺憾，也是一種終身的心靈痛苦。
第七個不幸：八歲痛失皇父。
玄燁雖然被皇父冷落，但畢竟是有皇父的庇護。但他8歲(7週歲)的時候，剛夠現今小學二年級的年齡，年僅24歲的皇父竟然與世長辭。父親死了，天塌了，祖母和生母痛苦不堪，整個皇宮都籠罩在悲哀的氣氛中。玄燁在乾清宮給皇父守靈、默哀、祭拜、哭號。這給幼小的玄燁，造成巨大的心靈打擊和精神創傷。
第八個不幸：十歲痛喪母親。
玄燁繼位的第二年，生母佟氏就病死了，這時康熙帝才10歲(9週歲)，相當於現在小學四年級學生的年齡。佟氏去世後，玄燁晝夜守靈，“擗踊哀號，水漿不御，哭無停聲”(《清聖祖實錄》卷八)，宮廷近侍，皇室近親，耳聞目睹，無不感動。一個年齡才9週歲的孩子，兩年之間，父母雙亡，形影相弔，實在可憐，應當說是人生幼年之最大不幸。這對玄燁來說，是一場天崩的災難與地解的打擊。
總之，玄燁是在充滿宮廷悲劇的憂患中度過童年的，他的童年很少享受到家庭親情和溫暖，成爲他終生的遺憾。他爲自己沒有來得及在父母膝下盡孝，沒有能夠給父母帶來更多歡樂而遺憾終生。直到晚年時他還對此耿耿於懷。他說：“世祖章皇帝(順治帝福臨)因朕幼年時，未經出痘，令保姆護視於紫禁城外，父母膝下，未得一日承歡，此朕六十年抱歉之處。”(《清聖祖實錄》卷二九〇)
《孟子告子下》說：“生於憂患而死於安樂也。”人常是這樣。憂患使人痛苦，也激人奮進。康熙帝的成長經歷充分證明了這一點。
玄燁充滿宮廷悲劇的童年，給他帶來了八個不幸。但是，玄燁在“八個不幸”面前，沒有怯餒、退縮、消沉、頹廢;而是變“不幸”爲“有幸”，勤奮學習，磨鍊意志，培養了自信、自立、自強、自勵的精神，成爲康熙帝成長中的寶貴動力。
第一，孤獨中遇到良師。前面我講過，玄燁童年“離開母親懷抱”並“宮外孤獨避痘”。玄燁出宮避痘及童年時期的教師，有母親、祖母、蘇麻喇姑以及一位孫氏保姆(內務府正白旗漢軍包衣曹璽的妻子，她的後代出了曹雪芹)，還有他的師傅(老師)、太監、大臣等。孝莊太皇太后鑑於對兒子福臨少年時教育失敗的教訓，更加註重對孫兒玄燁的教育。祖母教育他做人的規矩，如“凡人行爲坐臥，不可回顧斜視”。康熙帝后來回憶說：“朕自幼齡學步能言時，即奉聖祖母慈訓，凡飲食、動履、言語，皆有規度。雖平居獨處，亦教以罔敢越軼，少不然即加督過，賴是以克有成。”(《康熙御製文集》二集卷四十)祖母對他“撫育教訓”，給他講祖宗艱苦創業的故事。後來康熙帝回憶說：“朕自八歲世祖皇帝賓天，十歲慈和皇太后崩逝，藐茲沖齡，音容記憶不真，未獲盡孝，至今猶憾。藉聖祖母太皇太后鞠養教誨，以至成立。”(《康熙起居注冊》康熙二十六年十二月二十五日)他就是在這些“老師”的教育下，學文化，端品行，立志向。
玄燁出宮避痘，祖母孝莊太皇太后心疼他，經常派蘇麻喇姑去照料。蘇麻喇姑原是孝莊的陪嫁女，經歷天命、天聰、崇德、順治、康熙五朝，爲人祥和厚道，宮廷閱歷豐富。小玄燁不僅從她那裏學到不少知識，而且受到潛移默化的影響。這裏講個故事：蘇麻喇姑有個習慣，每年除夕，她要將洗腳水澄清，盛在碗裏，一飲而盡。她說是爲了敬神消災，實際上反映了以遊牧爲生的蒙古人對水的渴求與敬重。這麼多年來優裕的宮廷生活，並沒有使蘇麻喇姑忘記過去。這種樸素的思想作風，對小玄燁產生潛在影響。
第二，忽視下更加發奮。前面我講過，玄燁童年“家庭關係複雜”、“受到皇父忽視”。但他沒有因此而自暴自棄。玄燁5歲開始讀書寫字。史書說他：“自五齡後，好學不倦。”除了學習滿洲語文、蒙古語文之外，還要學習漢語文。漢語文中的“三百千”(就是《三字經》、《百家姓》、《千字文》)、“四書”(就是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》)等，對他的幼小心靈產生了深刻的原生性影響。玄燁從小意志堅強，耐性過人。他學習漢族傳統文化“四書”，按照傳統的學習方法，先念就是朗讀，後背就是背誦。他給自己規定：每一段、每一篇，都要朗誦120遍，然後背誦120遍，直到滾瓜爛熟、融會於心。
俄國彼得大帝小時候的學習生活，就是“讀讀、寫寫、背背”(《彼得大帝傳》)，讀就是讀書識字，寫就是練習寫字，背就是背誦聖書中的段落。這同康熙大帝小時候的學習生活，十分相似。
玄燁小時候，受過良好的、系統的教育。他的老師是當時最優秀的。他自己說：“朕自幼讀書，於古今道理，粗能通曉。”(《清聖祖實錄》卷三〇〇)可見玄燁童年讀書，初步瞭解歷史，瞭解經典，古今道理，粗略通曉，爲他後來治國、平天下做了基礎性的準備。
第三，出痘後纔有皇位。前面我講過，玄燁童年“出痘九死一生”、“臉上留下麻子”。玄燁出痘，雖身體痊癒，臉上卻長了麻子，留下終生遺憾。但正是這個缺憾，在他繼承皇位這件事情上起到了關鍵性的作用。從現有的史料看，玄燁的皇父順治皇帝應該是患天花不治而去世的。因此，在他臨終前商量皇位繼承人時，把曾經出過天花作爲一項重要條件。這是因爲患過天花的人，具有終生免疫力。皇父死得太早，朝廷震動太大。爲着朝廷政局穩定，也爲着江山堅固，玄燁便因禍得福，榮登大位。
第四，憂患中較早成熟。前面我講過，玄燁童年“八歲痛失皇父”、“十歲痛喪母親”。玄燁自幼懂事，他在十歲以前，先後遭遇喪父、喪母之痛，目睹世態炎涼，知道人間冷暖，磨難中使他早熟。他說：“幼齡讀書，即知酒色之可戒，小人之宜防，所以至老無恙。”(《清聖祖實錄》卷二七五)玄燁從小決心戒酒、戒色、戒小人。他終生不酗酒、不荒淫、不親暱小人。他從小學會了體察人生，善解人意。儘管他那時不諳世事，然而在與額娘(母親)不多的接觸中，額娘黯然的眼神和隱露的悲愁，都會使他有所感悟，引起他幼小心靈的共鳴。在皇父與生母的矛盾糾葛中，他本能地同情額娘，同情弱者。由此看來，一個人小時候，吃點苦，受點罪，經過坎坷，受過磨難，可能對其以後人生的成長，事業的成功，會產生巨大的積極影響。吃苦與磨難可以錘鍊一個人的品質、意志、見識和勇氣。所以，小孩子吃點苦頭，受點磨難，可能是好事，而不是壞事。
一天，皇父問來到身邊請安的皇二子福全、皇三子玄燁、皇五子常寧(長寧)長大之後有什麼志向。皇五子常寧，因剛3歲，不能回答;皇二子福全回答說：“願爲賢王。”皇三子玄燁雖年齡不大，卻從容地答道：“待長而效法皇父，黽勉盡力。”(《清宮述聞》)皇父順治帝聽了玄燁的回答後，稱讚他有遠大的志向，另眼相看。
玄燁之所以最終成爲一代偉人，是不是天資聰穎，大過於人呢?他自己認爲：“朕之生也，並無靈異;及其長也，亦無非常。”(《清聖祖實錄》卷二七五)就是說，玄燁小時候並沒有特別超人的靈異，也沒有過人的天才。玄燁不是生而知之，乃是學而知之。康熙大帝的過人之處是，天性好學，精力充沛，孜孜不倦，永不知足——學而得之，行而得之，思而得之，悟而得之。
一個少年，一個青年，立下鴻鵠大志，選定努力方向：“立心以天下爲己任、許死而後已之志。”(《清聖祖實錄》卷二七五)這就是玄燁少年時期立下的志向和價值觀。玄燁在“治國、平天下”的高遠理想下，再加上後天的好學不輟，勤勉努力，終於使他成爲一代偉人、千年一帝。
少年天子“禍兮，福之所倚;福兮，禍之所伏”(《老子》第五十八章)。禍，固然使人痛苦，卻增強人的意志;福，固然讓人快樂，卻腐蝕人的精神——既應促使禍轉化爲福，也要防止福轉化爲禍。
順治十八年正月初七日(1661年2月5日)，舉國上下還在過年的期間，玄燁的皇父順治皇帝駕崩了。順治帝臨終之前，在皇位繼承人的問題上曾經反覆權衡，最終選擇了皇三子玄燁。
