唐末諸帝中，唐宣宗是值得稱道的一個。史載“宣宗性明察沉斷，用法無私，從諫如流，重惜官賞，恭謹節儉，惠愛民物，故大中之政，訖於唐亡，人思詠之，謂之小太宗。”縱觀宣宗大中年間，政治相對清明，社會也較爲穩定，宣宗本人也能夠厲行節儉，能於任事，賞罰有度。
唐宣宗李忱是唐憲宗庶出的兒子，他的母親鄭氏沒什麼身份地位，只是一名身份
卑微的普通宮女，被唐憲宗的偶然臨幸後纔有了李忱。在宮廷裏，有母以子貴之說，但也有子憑母貴的說法。母親的身份地位直接影響着她的孩子以後的未來，母族的支持是那些皇子在宮廷鬥爭中能否取得勝利的保障。
李忱沒有這些，他的母親身份卑微，他也無所依靠，再加上是庶子的關係，李忱註定當不了皇帝。雖然他後來被封爲光王，但卻是在無人注目的角落裏孤獨寂寞地長大，長久地被人冷落，養成了他鬱鬱寡歡、呆滯木訥的性格，即使是與其他親王羣居時也往往終日不發一言，顯得與人格格不入。
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長大後的李忱已經被貼上了“智障”的標籤，成爲大家爭相欺負的對象。比如，有一天，唐文宗李昂在十六宅宴請諸王，席上，衆人把酒言歡，熱鬧喧騰，李忱依然不言不語地，一個人坐在角落發呆。李昂看到了，便指着他說：“誰能讓李忱開口說話，朕重重有賞。”李昂本來是李忱的侄子，可是在他眼裏，李忱顯然只是一個供人取樂的小丑而已、面對一哄而上的諸王，李忱依然保持沉默，不管他們怎麼戲弄，面色絲毫不改，始終一副逆來順受的樣子。這讓衆人很得意，卻讓座中的親王李炎起了疑心。李炎是李昂的弟弟，就是後來的唐武宗。面對始終不悲不喜的李忱，他開始懷疑此人是否真的癡呆，於是在後來的日子，他抓住一切時機對李忱進行試探。
武宗李炎即位後，在一個大雪紛飛的下午，李忱和諸王一起隨皇帝外出踏雪，衆人興盡而返時，已是日薄西山，加上中途休息時設宴暢飲，誰也沒有注意到，那個傻乎乎的李忱已經從馬上墜落，掉在了冰天雪地中。雖然史料說這是一次意外，但是李炎在位期間，李忱經歷的意外也太多了，隔三差五就要墜馬，平地走路都會摔腳，實在令人難以置信。這次被丟在冰天雪地之中，李炎料定他不會再回來了。可是沒想到，第二天一早侍衛來報，說李忱又出現在了十六宅。
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就這樣，李炎更認定李忱有蹊蹺，於是決定直接弄死他，以絕後患。幾天後，可憐的李忱被突然闖入的宦官抓進了永巷。永巷從漢代開始就是幽禁宮女和嬪妃的地方，跟監獄差不多，關押在那裏的大多是政治鬥爭的犧牲品。李忱被關押後，又被人捆成肉糉一樣扔進了廁所。當時，李炎身邊有一個宦官姓仇，他對李炎說，這種傻子留着也沒用，乾脆一刀殺了。李炎同意了。可是，這個宦官並沒有真的殺了李忱，而是偷偷將他運出宮裏藏了起來，以備日後之用。
從此，這個一度被人取笑的傻子就從宮廷消失了。據記載說他逃到了浙江出家爲僧，也有人說他被姓仇的宦官軟禁，總之，他暫時遠離的複雜的皇宮。
會昌六年春天。李炎病危，他的兒子都年幼，還沒有立太子，所以，朝野上下人心浮動。那時的宦官勢力很大，一等到武宗駕崩，仇姓宦官聯合他人拿出了自己的祕密武器：李忱。雖然李忱一直被衆人視爲弱智，但是他是唐敬宗、唐文宗、唐武宗的叔叔，論資歷絕對夠老，而且有宦官力挺，朝臣也不敢反對。於是，已經被人遺忘的李忱又回來了，並且順勢當上了皇帝。
會昌六年，李忱登基，是爲宣宗。而擁立這個傻子皇帝的宦官們以爲可以通過操控李忱來控制天下時，卻被李忱的一系列大動作嚇傻了眼。
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他非但沒有像衆人想象的那樣不知所措，反而對處理政務非常熟稔，好像久經磨練的儲君一樣。衆人這才如夢初醒，原來之前的一切都是演戲。這位隱忍了三十六年的皇帝終於等到了這一天，他迫不及待的大刀闊斧的改革。執政第二天，就解決了持續40多年的牛李黨爭，使中央政權更加鞏固。隨後，趁着吐蕃內亂，收復吐蕃，使大唐版圖由分裂而統一。
李忱在位期間很勤勞，而且能舉賢任能，從諫如流。他命人將《貞觀政要》寫在屋內的屏風上，以便時刻鞭策自己，他還讓翰林大學士每天朗讀太宗所寫的《金鏡》給自己聽。爲了熟悉大小官員的姓名和官秩，李忱還專門讓人編纂了《具員御覽》，放在案頭隨時閱覽。因爲李忱曾流落民間，所以深知民間疾苦，對老百姓很是同情。在他的統治下，唐王朝出現了最後一次治世，史稱“小貞觀”。可惜的是，他最後因服用金丹之藥而死。
