古代商人的社會地位是最低的，士、農、工、商。司馬遷在《史記·蘇秦列傳》中道：“周人之俗，治產業，力工商，逐什二以爲務。”
明朝沈萬三是最重要的金主之一，民間傳說，他與朱元璋曾結拜爲金蘭兄弟。明政權定都南京後，要修築城牆，財政捉襟見肘，於是，沈萬三出巨資，獨力修建了三分之一的城牆——洪武門至水西門城牆，還獻出白金2000錠，黃金200斤，助建了南京的廊廡、酒樓等，朝廷上下對之稱頌不已。
有一次，君臣閒聊，春風滿面的沈萬三突然提出，願意拿出一筆錢來犒勞三軍。
朱元璋冷冷地說：“朕有兵馬百萬，你犒勞得過來嗎?”
沈萬三應聲答道：“我每人犒勞一兩黃金如何?”
沈首富在說這句話的時候，內心應該非常明快得意，他可能沒有注意到朱皇帝臉色的莫測變幻。
《明史·后妃傳》中記錄了此次對話之後，朱元璋與皇后馬秀英的交談：皇帝忍着怒氣說：“一個匹夫要犒勞三軍，他是想要犯上作亂呀，朕一定要殺了他。”皇后勸說道：“這種不祥之民，老天自會殺他，何須陛下動手。沈萬三才保住小命，發配雲南。
而沈萬三不說這樣的話，沈家就可以平安無事嗎?
中國的每一個朝代，在開國之初都會展現寬鬆氣象，任由工商自由，恢復民間元氣，明代也不例外。朱元璋登基之後，提出了一個大規模的減稅計劃，減輕民衆負擔，同時還是明令不得擾商，官府不能以節慶爲名，低價強買民物。然而，當政權稍有穩定，統治者對工商的態度立即會發生微妙的變化。每次朝代更迭，新的建政者都會反思前人的失誤，朱元璋的反思心得是：“元氏閽弱，威福下移，馴至於亂。”也就是說，中央集權渙散，民間的勢力強大，才造成了禍亂。因此，當他聽到沈萬三要犒勞三軍後會勃然變色，正是這種心理的條件反射。朱元璋深感豪族在地方盤根錯節，必成尾大不掉之勢，一定要予以割除。
