酈道元的《水經注》一書相傳是給漢代桑欽的《水經》做了若干大的補充的而一部書。但經過清代學者和現代研究表明無論漢代桑欽著作還是晉代郭璞著作都是錯誤的。大致是三國時期的人士所寫。對它的評價不妨從以下幾個方面來看待：
保存了大量珍貴的古籍、碑刻等文獻資料，而這些漢晉古籍至今絕大部分失傳。所以《水經注》因爲引用多達430多種文獻保存了珍貴的史料，這些對於輯佚學、古典文獻學和研究漢魏時代的部分歷史、文化尤其珍貴。
“因水以證地，即地以存古”，酈道元這部書的好處就在於他不單單記敘水道變遷、流向分支，同時在以水道爲綱的前提下，詳細描述了經常變化的地理現象和沿岸各地的城鎮、關隘、碑刻等等。《唐六典》注中稱《水經》共載水道137條，而《水經注》則將支流等補充發展爲1252條。今人趙永復將全書水體包括湖、澱、陂、澤、泉、渠、池、故瀆等算入，實記2596，倍於《唐六典》之數。
所記述的時間幅度上起先秦，下至南北朝當代，上下約2000多年。它所包容的地理內容十分廣泛，包括自然地理、人文地理、山川勝景、歷史沿革、風俗習慣、人物掌故、神話故事等等，真可謂是我國6世紀的一部地理百科全書，無所不容。難能可貴的是這麼豐富多采的內容並非單純地羅列現象，而是有系統地進行綜合性的記述。侯仁之教授概括得最爲貼切："他賦予地理描寫以時間的深度，又給予許多歷史事件以具體的空間的真實感。"(《水經注選釋·前言》)
《水經注》是北魏以前中國古代地理學的一個大的總結，在古地理學史上意義巨大，結束了秦漢以來很多地理書籍因爲輾轉傳抄文字錯訛的情況。此外它對很多學科都有指導意義，有很大的使用價值。因爲對於水文水利的詳細記載侯仁之教授曾利用它復原了北京周圍古代水利工程，研究了毛烏素沙漠的歷史變遷。我們可以運用它來研究古代水道變遷，湖泊湮廢、地下水開發、海岸變遷、城市規劃、歷史時期氣候變化等等諸多課題。
《水經注》文采斐然，文句錯落有致朗朗上口是天然的美文佳作，具有高度的文學價值和審美屬性。不少篇目在歷代傳爲經典。如記敘“三峽”的篇章，記敘壺口瀑布的部分等等。當然水經注最大的核心價值還在於其地理學的意義。
