乾隆晚年，民間一直流傳着一個說法，叫做朝上坐着一位大皇帝，下面還站着一個二皇帝。上面坐着的那位大皇帝指的當然就是乾隆，二皇帝說的就是乾隆的寵臣和珅。乾隆二十五歲登基，在位六十年，晚年都八十多歲了，還在爲國事日夜操勞，每天堅持上朝理政，但乾隆老眼昏花，耳朵也不怎麼靈，看不清奏摺，也聽不清大臣們在說什麼，這副樣子還怎麼理政呢?別擔心，乾隆自有辦法。
他的辦法就是利用和珅這位二皇帝控制朝政，老邁的乾隆說話咬字不清，連他的親兒子嘉慶都聽不懂他在說什麼，滿朝文武也只有和珅一個人能聽懂。所以和珅自然而然的就成爲了乾隆的傳話筒，每天對着大臣們發號施令，有時候還能以乾隆的名義訓斥嘉慶，儼然一個二皇帝風範，準皇儲嘉慶恨和珅恨的牙根癢癢，但老父親還在，他也只能忍氣吞聲。
慢慢的和珅越來越得意，因爲只要乾隆還在位，就沒人能動得了他，乾隆對和珅的寵信已經到了無以復加的地步，十年間，就把和珅就從一個卑微的小吏，提拔成了領班軍機大臣，一等公爵，並且和他結成了兒女親家，如此榮寵，整個清朝恐怕也沒幾個臣子能做得到。這其中的緣故自然是方方面面的，但很重要的一點，就是和珅足夠聰明，非常善於揣摩上意，還能滿足乾隆龐大的花銷。
乾隆皇帝好大喜功，在位期間，六下江南，耗費人力財力無數，最後一次下江南時，滿朝文武都說沒錢了，只有和珅一個人說有錢。乾隆自然非常高興，但這錢是怎麼來的呢?還要源於和珅首創的議罪銀製度，即官員犯罪，可以交錢抵罪，如此一來，官場只能是越來越腐敗。但乾隆不管，只要有錢花就行，和珅也不管，只要乾隆高興就行。
大臣們每天高喊皇上萬歲，但乾隆不可能真的萬歲，所以說和珅的好日子也總是要到頭的。只是和珅沒想到，這一天來的那麼快。乾隆五十八年，和珅剛滿四十五歲，正是有所作爲的年紀，但有一天，乾隆早朝時，當着文武百官的面，展示了一下他的書法。乾隆提筆寫了一個大大禪字，大臣們一看，紛紛溜鬚拍馬，說皇上好字，聯想到乾隆晚年篤信佛教，而禪在佛語中表示靜慮，是一種修持方式，大臣們又接着說，皇上潛心向佛，定能長命百歲。
乾隆心想，這幫庸臣說道哪去了，不禁哈哈大笑，大臣們一看皇上笑了，也跟着笑，滿朝大臣只有一個人沒笑，他就是和珅，此時的和珅面如死灰，他知道，乾隆的這個禪字，絕不是讀作蟬，而應該是禪讓的禪字，意思是乾隆即將履行他繼位之初立下的誓言，在位六十年即禪位。這可把和珅嚇壞了，因爲他知道，假如嘉慶繼位，自己絕沒有好下場，然而皇位的傳承也不是他能左右的，所以和珅也只能聽天由命了。
