現在的保加利亞北部相當於古代默西亞東部，而保加利亞南部相當於古代色雷斯北部。保加利亞古代居民爲色雷斯人。公元1年前後此地成爲羅馬帝國的一部分，分屬色雷斯省與默西亞省。隨後拜佔廷帝國將其繼承。6世紀大量斯拉夫人來到這裏，與少量由阿斯帕魯克(Аспарух)汗率領，從黑海北岸與北高加索遷移到梅西亞的講突厥語的保加爾人融合，產生了保加利亞人。681年，阿斯帕魯克汗擊敗拜占庭皇帝查士丁尼二世，與之立約，正式獲得拜佔廷之多瑙河以南、巴爾幹山脈以北地區，建立保加利亞第一帝國(約681年~1018年)。此後三百年間，保加利亞是一個強大的獨立帝國，其勢力足以與拜佔廷抗衡。保加利亞-拜佔廷戰爭因保加利亞人向色雷斯境內的拜佔廷堡壘索取貢金而引發。
755年，保加利亞首領泰萊茨(Телец)入侵拜佔廷，遭拜佔廷皇帝君士坦丁五世(718年~775年)擊退。759年在馬切爾萊、763年在阿其亞魯斯，保加利亞連遭敗績。767年簽訂和約。於761年稱汗的泰萊茨，計劃於772年突襲拜佔廷，但爲拜佔廷獲悉。兩軍作戰至775年君士坦丁五世死去。780年，戰事再起，拜佔廷皇后伊林娜(752年~803年)向北奪取了保加利亞部分領土，而保加利亞汗卡達姆(Кардам)則迫使拜佔廷在792年恢復向保加利亞納貢。809年，拜佔廷皇帝尼斯福魯斯一世(?~811年)攻陷保加利亞首都普利斯卡。保加利亞汗克魯姆(Крум)(?~814年)多次求和，均遭嚴拒。然拜佔廷內部發生奪位鬥爭，803年~810年又對法蘭克的查理曼作戰，導致力量分散。811年，保加利亞夜襲，尼斯福魯斯陣亡，頭骨被克魯姆做成酒杯。813年的威爾西尼基阿戰役中，拜佔廷將軍亞美尼亞人利奧率亞美尼亞軍隊臨陣譁變，拜佔廷皇帝邁克爾一世(811年~813年在位)大敗。利奧隨即篡奪帝位，稱利奧五世。
817年，利奧在邁塞姆布里亞戰役(米山布里亞戰役)擊敗保加利亞，迫其簽下30年和平條約。保加利亞汗鮑里斯一世(БорисI)(852年~889年)於864年改稱大公，865年接受東正教爲國教。889年，因貿易權衝突，戰事又起。894年，保加利亞大公西蒙|西緬(СимеонI)(?~927年)擊敗希臘軍。895年，在拜佔廷唆使下，阿爾帕德(840年~907年)率馬扎爾人進攻保加利亞。西緬與南俄的遊牧民族佩切涅格人結盟，擊敗馬扎爾。阿爾帕德被迫逃離黑海故土，攻入多瑙河流域，奪取當地斯拉夫人的土地，在今天的匈牙利境內建立了王朝。而西緬擊敗馬扎爾人後揮軍南下，在896年取勝。897年，拜佔廷求和，向保加利亞繳納年貢。913年，西緬自稱沙皇(Цар)，率軍進逼君士坦丁堡，簽訂苛刻的城下之約，滿載貢金，不戰而歸。拜佔廷隨即發生宮廷政變，皇后佐伊(906年~920年)奪權成功。
914年，西緬出軍佔領馬其頓、阿德里安堡、阿爾巴尼亞，又於918年試圖奪取希臘北部與帖撒利亞(希臘東部)。此後5年間，西緬4度圍攻君士坦丁堡，均因海上力量不足，無功而返。927年西緬死去，戰事告一段落。西緬因其功績被稱爲西緬大帝(СимеонВелики)。981年，拜佔廷皇帝巴西爾二世(958年~1025年)入侵保加利亞，被保加利亞沙皇薩穆伊爾(Самуил)(?~1014年)擊敗於索非亞附近。986年，薩穆伊爾入侵帖撒利亞，佔領拉里撒與都拉基烏姆，並趁拜佔廷內訌之機，向保加利亞以東擴張。巴西爾率軍奮力抵抗，996年在保加利亞首都奧赫裏德、斯佩切依奧斯擊敗保加利亞。1003年，巴西爾奪回希臘和馬其頓。1014年的貝拉西察戰役中，巴西爾全殲薩穆伊爾主力，1.5萬保加利亞人被俘。巴西爾殘忍的將每100名保加利亞戰俘中的1名剜去一目頭前帶路，99名剜去雙目魚貫相隨，遣返回國。薩穆伊爾見此，驚駭而死。1018年，被稱爲“保加利亞人的屠夫”的巴西爾，將保加利亞併入拜佔廷，但允許其自治。
1040年，薩穆伊爾之孫P·德爾詹(ПетърІІДелян)發動獨立戰爭，在貝爾格萊德被擁爲沙皇，與皇族親王阿魯西安努斯共同執政。獨立軍進攻拜佔廷的塞薩洛尼基城，被擊退，隨即內訌再起，阿魯西安努斯伏擊德爾詹，剜去其雙目。1041年，獨立戰爭被鎮壓下去。1072年，薩穆埃爾外曾孫康斯坦丁·博京(КонстантинБодин)自立爲彼得三世(ПетърIII)，繼續反抗拜佔廷。
1185年，彼得四世(ПетърIV)、伊凡·阿森一世兩兄弟(ИванАсенI)率領保加利亞人再次起義，迫使拜佔廷於1187年承認其獨立，保加利亞第二帝國(1185年-1396年)建立起來。1261年，拜佔廷進攻保加利亞，奪取安其亞魯斯港與邁塞姆布里亞港。1265年，拜佔廷皇帝邁克爾八世(1224年~1282年)出軍奪取保加利亞海莫斯(巴爾幹山脈)以南領土，回軍途中遭伏擊，被生擒，被迫許諾歸還兩港。由於邁克爾八世食言，保加利亞1272年出軍但失敗，從此放棄了安其亞魯斯港與邁塞姆布里亞港。受拜佔廷的影響，保加利亞人信奉東正教。今天，大多數保加利亞人仍然信奉東正教。保加利亞的文化也受到拜佔廷的深刻影響。
在1389年的科索沃戰役和1396年的尼科堡戰役後，保加利亞失去獨立。成爲奧圖曼帝國的一個行省。19世紀後期，在瓦西爾·列夫斯基的領導下，獨立運動興起。1878年，俄土戰爭後，在俄羅斯的幫助下保加利亞獨立，成立保加利亞王國。在第一次世界大戰和第二次世界大戰中保加利亞站在德國的一邊。二戰後它被劃入蘇聯的勢力圈。1946年，廢除君主制，成立保加利亞人民共和國，後來成爲華沙條約組織的一個成員。最後一任君主西美昂二世後來於2001年獲選爲共和國總理。隨着蘇聯的瓦解，1990年保加利亞決定實行多黨制，11月大國民議會決定將國名改爲保加利亞共和國。華沙條約組織解散後，保加利亞於2004年3月29日加入北約。
