宋太宗趙光義(即位時改名趙炅)能夠做皇帝，得力於他母親杜太后立下的家法。宋太祖建隆二年，杜太后一病不起，臨終時召集她的兒孫以及宰相趙普說話。她先問趙匡胤：“你可知道你是怎麼得天下的?”太祖嗚咽着回答說：“兒臣之所以得天下，全靠祖宗洪福以及太后的功德。”太后說:“你錯了!原因在於周世宗讓一個七歲的幼兒坐天下。假如周氏由年長的君主嗣位，天下怎麼可能到你手中呢?所以，你百年後，帝位應先傳給二弟光義，光義傳給三弟光美，光美再傳給你的嫡子德昭，使我趙家代代有年長之君，這樣才能永保江山萬年長久。”
宋太祖唯唯受命說：“兒臣豈敢不遵母后之教!”杜太后又對趙普說：“你跟隨我兒多年，親如家人。請你記住我今天的話，不要讓皇帝違背!”趙普諾諾聽命。當下，杜太后就命趙普在病榻前起草她的遺訓，讓趙匡胤立下誓言，藏在金匣內，作爲本朝開國成規，命後人代代遵守。趙匡胤不僅事母孝順，而且對兄弟也很友愛。有一次，光義生病，趙匡胤去看他，親自替他灼艾治病，光義覺得疼痛，匡胤取過艾自灸，以自己皮肉作嘗試。趙匡胤還對大臣們說：“光義龍行虎步，以後必能做個太平天子因此，他臨終便毫無異議地遵照母訓，把皇位傳給了趙光義。
趙光義即位後，沒有立即正式冊封皇后。他的原配妻子尹氏，是後周朝滁州刺史尹廷勳的女兒，結婚不幾年就死了。光義又娶後周魏王符彥卿的第六個女兒符氏爲繼室。符氏是周世宗符皇后的妹妹。趙宋建國後，趙光義封晉王，符氏爲越國夫人。她在宋太祖開寶八年病死，活了三十四歲。此後，趙光義沒有再娶正式夫人。他當皇帝后，分別追封兩位妻子爲淑德皇后和懿德皇后。
宋太宗的後宮姬妾不多，其中，只有李氏頗爲寵愛。李氏系真定(今河北正定)人，乾州防禦使李英的女兒。宋太祖在位時，聽說李英的女兒德容皆備，便替光義聘納，封爲隴西郡君。宋太宗即位又進封爲夫人。她生過兩個女兒，相繼夭亡，又生了兩個兒子，元佐和元侃。太平興國二年(公元977年)，太宗正想冊立她爲皇后，偏偏李氏命薄，生了急病，年三十四歲逝世。
至此，宮中沒有了合適的皇后人選。到太平興國三年，宋太宗想起了一位佳人，她是淄州刺史李處耘的二女兒，是開寶年間，宋太祖爲他聘定的，正想迎娶，適逢太祖駕崩，這事便擱了下來.於是，太宗趕緊下詔迎李氏入宮，這年，李氏已滿十九歲了。也不知什麼原因，拖了六七年，到雍熙元年才正式冊爲皇后。李皇后端莊恭謹，她自己的兒子不幸夭亡，便盡心撫育李妃生的皇子元佐和元侃，待乏如自己的親生兒子，就是對後宮的其他妃嬪，也十分寬厚相知，所以，在宮中上下人緣都極好。
李皇后一生中的最大功績，是在關鍵時刻處事果斷，保住宋太宗的兒子趙元侃順利登上皇位，避免了一場宮廷流血鬥爭。趙光義爲人比他哥哥趙匡胤陰險自私得多;他做了皇帝，便公然違背母親杜太后的遺訓、宋王朝的開國定規，想讓自己的兒子做皇帝。於是，他蓄意要消滅原定的皇位繼承人、弟弟趙光美(爲避皇帝趙光義的名諱，此時已改名爲廷美)和侄子趙德昭。先是生性軟弱的趙德昭不堪忍受叔父的猜忌，在前線自刎而死。接着，太宗又聽信小人的讒言，疑心趙廷美覬覦皇位，不顧兄弟情義，將廷美貶黜去房州，又剝奪了他的自由。廷美怨憤至極，抑鬱成疾，不久就死了。
障礙清除之後，宋太宗打算立長子元佐爲太子，偏偏元佐因叔父廷美無故屈死，心懷不平，竟至顛狂。元佐從小聰明機靈，外貌極象太宗，很得太宗寵愛。長大後擅長騎馬射弓，曾跟隨太宗征伐契丹，屢立戰功，被拜爲檢校太傅，加職太尉，晉封楚王。元佐同叔父廷美親若父子，廷美得罪太宗後，他再三懇求父親赦免叔父，受到太宗的嚴厲訓斥。廷美病死後，元佐憂憤交加，得了癲狂症，發病時手持利刃，殺傷多名侍從。
