衆所周知，今天的日本有四個大島組成，分別是：本州島、九州島、四國島、北海道島。這其中北海道島是日本的第二大島嶼，面積約爲8.3萬平方公里，比韓國略小一點。
不過在日本的歷史上，北海道一直屬於化外之地。在日本人到來之前，這裏的原住民是來自東亞大陸的阿伊努人，他們在以前被日本人稱之爲“蝦夷人”，所以日本人古稱北海道爲“蝦夷地區”。由於北海道天氣寒冷，因此長期以來日本中央政府對它的興趣並不大。
不過從15世紀開始，就有許多日本人開始渡海前往北海道探險。但到16世紀末，日本人鬆前慶廣來到北海道，在北海道南部建立鬆前藩，成爲鬆前藩大名。雖然此後德川幕府將整個北海道地區都劃給了鬆前慶廣，但由於鬆前藩兵力有限，無法控制北海道內陸地區，因此此時鬆前藩的的領地僅爲北海道渡島半島南部地區。
到17世紀，俄羅斯人在佔領西伯利亞後開始通過庫頁島南下，這對日本構成了威脅，於是德川幕府開始重視北海道和千島羣島的監控，不久北海道被幕府列爲直轄地。
公元1868年近代決定國運的戊辰戰爭戰爭爆發，以維新派爲首的政府軍在這場戰爭的中擊敗了德川幕府家族，終結了德川幕府對日本284年的統治，爲日後的明治維新打下了基礎。
但是在戰爭末期，以土方歲三和本武揚爲首的佐幕人是逃亡蝦夷地區，建立了蝦夷共和國，與明治政府分庭抗禮。但鑑於軍事實力相差懸殊，蝦夷共和國僅存在了125天就被明治政府消滅了。
此後北海道被正式劃入日本國版圖，明治政府在消滅了蝦夷共和國後，在蝦夷地設置箱了館裁判所，並在不久之後將其升格爲箱館府。1869年蝦夷地改稱北海道，設置11國86郡。同年7月設置北海道開拓使，對北海道進行土地丈量。
到1882年明治政府再度廢止北海道開拓使，改設函館、札幌、根室三縣取而代之。
1886年日本政府設置北海道，成爲今天日本“ 都 、 道 、 府 、 縣”中唯一的一個“道”級行政單位。
北海道由於緯度較高，冬季雪量很大，因此成爲日本著名的賞雪聖地，每年都會吸引世界各地大量的觀光者來此賞雪泡溫泉。
