鉛活字印刷機是利用鉛、銻、錫三種金屬按比例配比熔合而成的鉛活字排成完整版面進行印刷工作的舊式印刷機，由約翰內斯·谷登堡發明。在中國印刷術弘揚幾百年之後，鉛活字印刷機 的發明，使世界範圍內印刷術的發展有了一次質的飛躍。
發展歷程
在1440年到1445年之間，約翰內斯·古滕堡(Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg，又譯作“谷登堡”、“古登堡”、“古滕貝格”)製造出了第一臺鉛活字印刷機。所用的鉛字是由鉛、銻、錫組成的合金製成。這同中國已使用了幾百年的印刷術相比又前進了一步。在畢昇發明的泥活字傳入歐洲400以後，由德國人約翰內斯·谷登堡發明鉛活字版印刷術，在1450年前後開始使用鉛合金澆鑄活字排印書籍。
谷登堡的印刷機當時每天只能印刷300頁。1455年出版的《聖經》也許是它最著名的作品。谷登堡只印刷了180本《聖經》，每頁分兩欄，每欄42行，全部用拉丁文寫成。
在中世紀初期，書是財富的象徵。如果誰家有一個圖書室。那實在是太富有了，因爲在當時書是人們用手工辛辛苦苦抄寫出來的。僧侶和抄寫員經常被僱來做這項工作，當然費用相當可觀。印刷機的出現改變了這一切，並在文藝復興時期加快了知識和文化的傳播。
發明背景
1450年前，谷登堡有機會在修道院研究珍貴的手寫書籍。當時一個修士要花好幾年的時間始方可寫完一本聖經，將上帝的思想、言詞讓每個人都有機會獲知是很困難的事。因此，谷登堡開始想一種"模擬書寫"的方法，他熟知製造硬幣的鋼模、印製撲克牌的木刻版和鑄造鐘鈴的字模方式來製成印刷版子，但很快他就察覺到每個字母必須要分開，且要可以移動，爲要耐壓則決不可用柔軟的木材，而是堅硬的金屬。
他的第一個目標是使用溶化的金屬鑄造個別的鉛字，爲此古登堡選用手寫字體作爲藍本，爲了要模擬手寫格式，特別是縮寫兩個合併字母，這與個別字母間尚有許多需修改之處。更要叫一般人不易分辨手寫書籍和鉛字印刷品的差別，他特地選用"textura"字體 (哥德體的一種)作爲範本，這種字體是修士們用於他們禮拜儀式的文件上，但個別字母的鑄造並不容易，必須要同一高度，開始可能得到的印刷品質不均一。同時須爲每個字母與每個符號製作一個鋼模，壓在軟銅塊上形成一個銅模，如此即可鑄造大量的鉛字。爲此目的，谷登堡發明一種手鑄工具，將銅模放置其中，只要傾入溶化的合金，字母與符號即可產生，這種合金包含鉛、銻、錫與少許比例的鉍金屬。
但僅是如此仍然不夠，印墨也必須自行生產，紙張或羊皮紙必須要在手邊。由於手抄紙的邊緣相當粗糙，用破布製造的紙價格又相當昂貴，爲要印30本上等皮紙聖經，谷登堡必須儲藏近10,000張羊皮紙。然而這一切首要工作，仍是要製造一部印刷機，經過努力谷登堡發明了一部印刷機。
工作原理
結合鉛活字印刷機進行印刷工作的工藝技術稱爲鉛活字版印刷術，是用鉛活字排成完整版面進行印刷的工藝技術。這種印刷工藝技術是用鉛、 銻、錫三種金屬按比例配比熔合而成的。機器印刷，是一種比中國傳統的活字印刷術更先進的印刷術，我們也稱之爲凸版印刷技術。它是一種用圖文部分高於空白部分的凸版進行印刷的工藝技術，中國發明並延用一千多年的傳統印刷--雕版印刷和活字印刷都屬於這類印刷術。而我們這裏所講的凸版印刷術，是指由西方傳入的我國近代印刷術中的凸版印刷術。凸版印刷包括鉛活字印刷、以鉛活字版爲母版的泥版翻鑄鉛版印刷、紙型翻鑄鉛版印刷和照相銅鋅版印刷，其中，以鉛活字版直接印刷傳入最早。
