在當時晉國僅剩的四家：知、韓、趙、魏裏，知氏是最強大的，可能是因爲四家在滅中行氏、範氏之時，由於知氏與中行氏本爲一家，所以中行氏的領地爲知氏所得的原因。
晉國荀氏本來爲姬姓，原氏。周文王第十六子原叔被封到原地(今河南濟源市西北)，爲伯爵，建立原國，文王第十六子被稱爲原伯，後人爲原氏。晉國荀氏第一位人物荀息，本名原黯，也就是說他是原伯之後，與周同宗。原黯輔佐晉武公(前716年——前677年在位)，晉武公在位時，滅郇國(山西省臨猗縣之故郇城)，以封原黯，原黯即以封地改氏荀，字息。晉武公死後，其子晉獻公繼續重用荀息。荀息獻計假道伐虢，幫助晉獻公滅掉了虢國((今山西平陸)和虞國(山西省平陸、夏縣一帶)。獻公臨終之時託孤於荀息，任命荀息爲執政大夫。荀息在獻公去世後，遵獻公遺願，立奚齊爲君。但晉大臣裏克、邳鄭先後殺死奚齊和卓子，荀息覺得對不起晉獻公，於是自殺。
荀息生逝敖，荀逝敖在史書上沒有事情記載，可能是受其父自殺的影響，新晉君有新的黨羽，而其父又不是新君之黨，所以逝敖不受重用，但其家封地應該是還在的。逝敖生荀林父、荀騅、荀首，三子後都受封，別爲他氏，荀林父爲中行氏，荀騅爲程氏，荀首爲知氏。荀林父在晉文公時受到重用，這與文公清算惠公舊臣有關，荀家在惠公時是受到排擠的，在文公時得到起用。公元前633年，荀林父爲晉文公御戎，這是個很重要的職位，相當於君主的貼身保鏢，同時爲君主駕車，這不是現代意義的司機，其地位相當於大夫。公元前632年城濮之戰後，荀林父的地位得到提拔，成爲新建三行之首——中行將。晉文公在三軍之外建三行，是三支步兵，荀林父爲其首。之後荀林父的地位越來越高，上篇文章中有細述，到晉景公時終於成爲中軍將，也就是正卿，時間是公元前597年。從公元前633年算起，荀林父從軍已有36年，他的地位高了，荀家其他人地位也隨之而升，其弟荀首被任命爲下軍大夫，也有記載說爲下軍司馬，這兩個職位是有區別的，下軍大夫比下軍司馬地位要高，下軍司馬管軍紀，魏絳曾任此職，下軍大夫是僅次於下軍佐的掌軍之人，有自已的軍隊。從城濮之戰中大軍撤退的大形勢下、荀首率軍救其子的事情看，荀首是有自已的軍隊的，所以他當爲下軍大夫。
荀首被封於知地，在現在山西省永濟市西北。他也就是知氏的第一位宗主，被稱爲知莊子。荀首最早的記載在晉成公時(前606年——前600年)在位，晉成公“嬖之”，也就是說晉成公的寵臣，而此時他的哥哥荀林父的地位也非常高，是中軍佐，也就是僅次於趙盾的二把手。我們可以這樣推測：趙盾之弟趙穿於公元前607年弒晉靈公，之後趙盾扶立晉成公爲國君，但晉成公一定是不甘心當傀儡的，他也在扶持自己的力量，而荀家兄弟也就成了晉成公所倚重的勢力之一了。公元前599年，晉景公元年，郤缺爲中軍將，前597年荀林父爲中軍將，同時荀首爲中軍大夫。晉景公也是繼續倚重荀家勢力來抑制趙氏。在公父前597年的城濮之戰中，荀首之子荀罃率軍擊楚被楚國俘虜。荀首爲了救回其子，在大軍撤退的情況下，帶領自已的軍隊，衝入楚軍，射殺楚連尹襄老，並生俘楚王子穀，一方面可見其救子心切，另一方面可以看出其人才能之高、作戰之勇猛。此舉雖並未救回荀罃，但爲晉軍挽回了城濮之戰大敗的部分損失和麪子，並於九年之後，用所俘之楚王子穀換回了其子荀罃。公元前596年，晉國中軍佐先穀叛亂被殺，公元前595年，荀首被提拔爲下軍將，可見其才能得到了晉景公的認可。公元前594年，荀林父由於年紀已大，主動辭去了中軍將之職，士會任中軍將，荀首被提拔爲上軍佐。公元前592年，士會告老辭職，郤克繼爲中軍將，荀首升爲上軍將，其侄荀庚(荀林父之子)升爲上軍佐。荀氏在六卿中佔到兩卿。公元前589年，晉齊鞍之戰，晉軍大勝齊軍，打得齊頃公親自到晉國，願尊晉景公爲王，景公不敢稱王，辭之。公元前588年，晉景公將晉軍擴爲六軍，新建新上、下軍，荀首爲中軍佐，荀庚爲上軍將，荀騅得任新下軍將，自此荀氏三系都爲卿：中行氏荀林父之子荀庚爲上軍將、程氏荀騅爲新下軍將、知氏荀首爲中軍佐。公元前588年，晉國用楚王子穀換回了荀首之子荀罃，荀罃回國時楚共王與之對話，他不卑不亢，使共王感嘆“晉未可與爭”，荀罃之才氣初現，這是他後來能成爲晉國執政，並使晉國霸業達到高峯的原因，這可能也是爲什麼荀首拼死也要救回荀罃的原因。公元前587年，郤克病逝，欒書被破格從下軍將提拔爲中軍將，而荀首作爲中軍佐沒有按常規接任中軍將，可見景公對荀首是不相信的，一方面可能是不相信其才能;另一方面可能是政治鬥爭的需要，因爲當時景公仍走不出晉靈公被趙穿弒殺的陰影，趙氏勢力仍大，而荀氏不是晉國公族並且一家三卿，欒氏爲晉國公族，所以晉景公選擇了欒書，並聯合晉國另一家公族郤氏於公元前583年，發動下宮之難，晉剷除趙氏。公元前587年，欒書、荀首、士燮三人帥軍伐鄭。公元前586年，荀首到齊國爲晉景公迎親。公元前585年，楚國攻打鄭國，欒書率晉國六軍救鄭，在今河南省確山縣東南與楚軍相遇，楚將子重主動退卻，晉軍跟進並攻打楚國盟友蔡國。楚軍救蔡，在桑隧(今河南省確山縣東)抵禦晉軍。晉軍內部發生分化：趙同、趙括主張開戰;荀首、士燮、韓厥主張罷兵。荀首認爲現在攻打楚國師出無名，因爲楚國已從鄭國撤兵，並且現在開戰不一定能打過楚國。欒書聽從了荀首建議，未與楚戰。之後史書再無關於荀首的記載，其兄荀林父於公元前594年告老，現在已過去近十年，可能荀首年紀已大;其侄荀庚於公元前578年爲中軍佐時說“吾已老矣”並於公元前575年去世，可見公元前585年，荀首確實年紀已大。公元前583年，欒書率晉軍打敗楚國，晉國人認爲這次勝利多虧了兩年前聽從了荀首的建議。可見兩年來，晉國國力強大了不少，並且晉國剷除了趙氏，內部已經穩定。
荀首之子知罃被稱爲知武子。前597年，邲之戰中被楚軍俘虜，九年後(前588年)其父用楚王子穀換回了荀罃。歸晉之前楚共王高度贊其才氣。回國之後，荀罃爲何職，史書沒有記載，直到公元前583年，下宮之難後，荀罃得爲下軍佐，這可能有兩個原因：一是其父荀首於公元前584年至公元前583年之間已去世或告老;另一原因是趙同、趙括被滅族後，卿位空出兩個。同一年，晉景公減六軍爲四軍，可以看出五年前擴軍有一個目的是爲了削弱趙氏勢力。公元前581年，晉景公去世，其子晉厲公即位，同時欒書繼續爲正卿，但此時郤氏勢力迅速增長，而荀氏由於公元前583年晉減六軍爲四軍、荀騅失去卿位，此時荀氏只有二卿，但郤氏此時也有二卿(郤至在下宮之難後由於郤錡之功爲新軍佐)，荀氏雖有二卿，已失去原來三卿的優勢。公元前578年，晉與秦戰於麻隧，晉軍大勝。公元前577年，郤犨進入卿列，爲新軍佐，三郤格局正式形成，荀氏還只是二卿。在這種情況下，正卿欒書對郤氏已再難操控，出現了公元前575年晉楚鄢陵之戰，郤至越權之事，於是欒書與荀氏聯合，開始剷除郤氏。公元前575年，荀庚去世，荀庚之子入卿列，爲上軍佐，地位在其叔荀罃之上，所以荀偃成了荀氏代表。公元前574年，荀偃與欒書合謀，除去三郤，同時荀偃也取代郤錡成爲中軍佐。之後，荀偃與欒書又合謀逮起了晉厲公，並於三月後，派荀氏族人程滑殺厲公於獄中，另立晉悼公爲君。而去周迎立晉悼公之人正是荀罃，也就是知罃。公元前573年，晉悼公清算弒君者：殺弒君者程滑;欒書不知所終，史書再無記載出現;荀偃被降爲上軍將。同時調整了部分人職務：韓厥成爲中軍將，士匄爲中軍佐;而知罃被提拔爲上軍佐。公元前566年，韓厥去世，知罃被越級拔，從上軍佐直接升爲中軍將，成爲晉國正卿，可能與迎立之功有關，當然知罃也是有才的。而其侄子荀偃由於弒晉靈公，還只是爲上軍將，沒有被清算也是不錯了。知罃執政後，與楚展開大戰，公元前563年，在敗楚、鄭之後，與諸侯進行蕭魚之盟，晉國霸業復興，再次成爲中原霸主。公元前563年，知罃在逼陽(山東省棗莊市南)之戰中給士匄、荀偃立下軍令狀，最後晉軍攻克逼陽，歷時29天，打通攻楚通道。公元前560年，知罃去世。其後其侄子荀偃終於得任中軍將，成爲晉國正卿。
知罃
知罃之子知朔早逝，知朔之子知盈生六年而知罃去世。由於知罃去世時，知盈尚小，所以其家族卿位由荀氏本家程鄭代其位，程鄭爲荀逝敖次子荀騅之後，由於封於程地而得氏。公元前548年，知盈年滿二十(古人算虛歲)，繼程鄭爲下軍佐，復入六卿。知盈能保住知氏地位，全憑其族人荀偃及荀偃之子荀吳，荀偃(中軍將)爲知盈之叔，荀吳(猛將)與知盈爲同輩。知盈與執政趙武、韓起等人關係不錯，其主要活動爲出訪各國，知氏有復興之勢。前533年，年僅35歲的知盈因病身亡，其子知躒年僅十五歲，史稱智文子。公元前533年，由於知躒尚未成年，無法接任其父卿位，晉平公想廢知氏的卿位，知躒之叔中行吳據理力爭，讓未成年的知躒擔任了下軍佐。公元前519年，中行吳去世，知躒團結晉頃公(前525至前512年在位)、晉定公(前511至前475年在位)，與諸卿鬥爭，此時晉君已無力控制六卿。公元前501年，正卿範鞅去逝，知躒由於受晉定公依賴，成爲中軍將。但其副手趙簡子不受控制，爲所欲爲，諸卿之間矛盾越來越激化，終於演變爲滅族大戰。公元前497年，趙鞅(趙簡子)殺死邯鄲大夫趙午，範氏家主士範吉射與中行氏家主中行寅合兵攻趙，趙鞅被圍於太原，大的滅族之勢。但正卿知躒此時作出了最錯誤的選擇，他聯合魏襄子、韓簡子，幫助趙鞅，攻打範氏、中行氏。四卿伐範、中行二氏，大戰於鐵(河南濮陽)，荀寅與範吉射戰敗逃跑到其他封地。後二年，四卿又攻二氏於邢(河北邢臺)、任(邢臺東北的任縣)、欒(河北趙縣)、逆疇(保定西南)、陰人(山西靈石)、盂(山西陽曲)，二氏封地盡爲所奪。荀躒打算立士皋夷繼承範氏、寵臣樑嬰父繼承中行氏，被趙簡子拒絕，知躒殺趙氏家宰董安於，最後知氏得中行氏和範氏大部分之地，知、趙矛盾更加激化。公元前492年，知躒去世，其子知申接其卿位，中軍佐趙鞅成爲晉國執政。前491年，晉大夫荀寅逃奔鮮虞中山，荀寅原是中山的死敵，但此時中山爲了削弱晉國，將荀寅接納到新佔領的晉國屬地柏人(今河北隆堯縣西)。公元前489年春，晉大夫趙鞅“帥師伐鮮虞”，大破中山。及柏人城破，荀、範二氏逃奔齊國而去，二人結局史書無載。趙簡子將晉國的三軍六卿減爲二軍四卿。
知申爲知氏第六代家主，史稱知文子。公元前492年，他接任其父卿位爲下軍佐。史書對於知申記載非常少，只記載了其擇立繼承人之事。他喜歡次子知瑤，但其族人知果請求以知宵爲繼承人，認爲知瑤雖有才但無德，最終會導致知氏滅亡。但知申並未聽從他之言，於是知果從知氏中分離出去，後來沒有遭滅族之災。知申去世後，知瑤繼立，是爲知襄子。公元前475年，趙鞅去世，知瑤爲晉國中軍將。知瑤何時繼其父之位，史書沒有記載，但在趙簡子死後，知瑤能成爲晉國正卿，我們可以看出在知申之時，知氏勢力並沒有變衰，其龐大的領地還在，所以纔有知氏後來的強大。同時纔有公元前475年，趙鞅去世後，知瑤的繼中軍將之位。知瑤是一個很有才能的人，前472年，荀瑤率晉軍大敗齊軍，並且荀瑤親手俘虜了齊將顏庚。公元前464年，荀瑤與趙無恤出兵攻打鄭國，連下鄭國九座城池，大勝而歸。前457年，荀瑤攻打衛國大勝而歸。約公元前460年左右，知伯七天滅仇由(今山西盂縣)。公元前459年至457年間，“知瑤伐中山，取窮魚之丘”(在今河北易縣境內)。前457年，知瑤派新稚穆子伐中山，直插中山腹地，佔領左人(唐縣西)、中人(在今河北唐縣境內)，“一日下兩城”，中山國受到致命的打擊。知氏之強在《史記》裏是有記載的，公元前275年，秦將白起在華陽(新鄭北)滅魏趙聯軍十五萬，秦國此時對東方六國已佔絕對優勢，秦昭王非常得意，認爲天下已無國能敵秦國，秦大夫中旗馮琴而對曰：“王之料天下過矣。當晉爲六卿之時，知氏最強……圍趙襄子於晉陽……今秦兵雖強，不能過知氏……”於是秦王恐。可見當時知氏之強，天下莫能與之敵。但就是這樣強大的知氏，由於公元前453年，聯合韓、魏要滅知氏之宿敵趙氏，水淹晉陽城，馬上就要攻下晉陽之時，韓、魏怕趙滅之後，自己也被知氏所滅，於是反戈，聯合趙氏滅了知氏，知伯身死，頭被趙鞅製成酒器，知伯落得這樣一個可憐的下場。趙襄子對於知伯恨之深是有原因的：知瑤與趙毋恤一起徵鄭，知伯命趙襄子爲先鋒，趙襄子不從，知伯對其破口大罵，說其“相貌醜陃、膽小如鼠，趙簡子怎麼會讓你當繼承人呢?”人家知伯打仗可是不怕死的，有史爲證。還有一次，打完仗一起吃飯，知伯強行讓趙襄子喝酒，趙襄子不從，知伯就把酒杯子砸到了趙襄子臉上。這些行爲都被記載在了《史記》中，看來司馬遷對知伯是沒有好感的，對趙氏是讚不絕口，詳看筆者文章《被美化了的篡權者，司馬遷爲何如此袒護趙氏》。知氏還曾侮辱韓氏家主韓虎，並且向韓、趙、魏三家索要土地。不管怎麼說，這些對他人的侮辱行爲，終於換來了知氏的滅族之災，看來有才無德，更可怕。
