北齊國主高洋在北邊修築長城，在南邊興兵幫助蕭莊，士兵戰馬因此死亡的共有幾十萬人。此外，他還動工修築臺閣宮殿，賞賜臣下也憑一時的高興，毫無節度。這樣一來，弄的內府倉庫的積蓄都耗光了，於是就下令減少文武百官的俸祿，撤銷對軍人平常的供給，把官職予以合併，想用這種辦法來節省費用。
此時，黃河南岸和北岸相繼發生大規模蝗災，高洋問崔季舒的哥哥，魏郡丞崔叔瓚道：“是什麼原因招致了蝗災?”
崔叔瓚老老實實地回答說：“《五行志》上說：土木工程不按時令興建，就會導致蝗蟲成災。現在我國在外修築長城，在內興建三臺，大概蝗災就因爲這個原因而發生的吧!”
高洋聽了怒不可遏，還沒有等他說完，就命令左右毆打崔叔瓚，拔他的頭髮，用糞汁澆他的頭，然後拽着他的腳拖了出去。
高洋憎惡臨漳令稽曄、舍人李文思，把他們賜給臣下當奴僕，中書侍郎鄭頤私下設圈套陷害祠部尚書王昕。他有意對王昕說：“自古以來，沒有朝廷士大夫當奴僕的。”
王昕沒有防備，脫口說了一句：“商朝的箕子不就當了紂王的奴隸嗎?”(箕子，商紂王的叔父，曾被貶爲奴隸，後東渡朝鮮。)
鄭頤馬上把這句話拿去報告給高洋，對高洋說：“王元景把陛下比成紂王。”高洋自此對王昕懷恨在心。
過了不久，高洋與朝廷大臣們設宴暢飲，王昕藉口有病沒有去參加，高洋派騎兵去抓他，騎兵去了一看，王昕正坐在那兒晃着腿吟詩呢，於是把他抓來斬首於宮殿前，屍體被扔入漳河水。
北齊曾經有一個術士說：“亡高者黑衣。”所以高歡每次外出，都不願意見到和尚。文宣帝高洋在晉陽的時候，問身邊的人：“天下什麼東西最黑?”身邊的人回答說：“沒有比漆更黑的了。”
高洋因爲上黨王高渙在兄弟中排行第七，七漆同音，就想除掉他。他派庫直都督破六韓伯升去鄴城徵召高渙。高渙走到紫陌橋時，預料到此行兇多吉少，就殺了破六韓伯升逃脫了，坐船向南渡過黃河，逃到濟州時，被人抓獲，送到了鄴城。
高洋還在當太原公的時候，與三弟永安王高浚一起去見高澄。高洋有時緊張得鼻涕都流出來，高浚就責備高洋身邊的人說：“爲什麼不替我二哥擦鼻涕!”高洋因此深深地記恨他。
等到高洋登上皇帝位之後，高浚任青州刺史，他爲人聰明，對下屬又體諒寬恕，官吏百姓都喜歡他。
高浚因爲高洋嗜酒如命，私下裏對親信說：“二哥因爲嗜酒敗壞了德行，朝廷裏的大臣沒有敢犯顏進諫的人，現在大敵當前，我很爲此擔憂，想坐驛車到鄴城去當面進諫，不知道他能採納我的意見不能?”
有人把這一番話祕密報告了高洋，高洋更加懷恨高浚了。
等高浚入朝朝拜，跟隨高洋遊玩東山，高洋赤身裸體縱酒爲樂，高浚進諫說：“這樣做不是當皇帝的人所適宜的!”高洋很不高興。
高浚又在隱蔽處召見他們的姐夫楊愔，責備他不向皇帝進諫。高洋當時不願意大臣和諸王有所交流接觸，楊愔心裏害怕，就把高浚召見自己的事奏聞高洋。高洋勃然大怒說：“這小子如此猖狂，我從來就難以忍受他!”於是停下酒宴，回皇宮去了。
高浚不久回到青州，又上書懇切地進諫，高洋下詔徵召他。高浚害怕有殺身之禍，推託身體有病，沒有應召。高洋派人乘驛馬來收捕高浚，抓走高浚時，老幼哭着送他的人有幾千人。
高浚到了鄴城，與上黨王高渙一起，都被關在鐵籠裏，放在北城的地牢裏，飲食便溺，都在一個屋裏。
一年後，高洋巡視到北城，到地牢去看望簡平王高浚、上黨王高渙，高洋站在地牢邊放聲唱歌，命令高浚等囚犯應和。高浚等人惶惶然，又恐怖又悲傷，不知不覺聲音顫抖起來。高洋聽着，不禁也悲傷起來，爲之流淚，準備赦免他們。
長廣王高湛(高歡第九子)平素與高浚有矛盾，見狀進言說：“猛虎怎麼能放出洞穴?”高洋聽了臉一沉，默不作聲。
高浚等人聽了，就叫着高湛的小名說：“步落稽呀，皇天看到你今天的作爲，必定不會寬恕你!”
高洋也因爲高浚與高渙都有雄才大略，恐怕留下他們將來是個禍害，於是自己抽劍刺向高渙，又讓壯士劉桃枝朝囚籠亂刺。劉桃枝的槊每次刺去，高浚、高渙就用手拽住折斷了，同時呼天搶地地號哭着，悲聲震徹遠近。
於是隨從們用點着的柴禾往裏亂扔，把高浚、高渙活活燒死在地牢，再填上泥土石塊。後來挖出來，皮膚頭髮都脫落光了，屍體的顏色燒得和木炭一樣，遠近的人們看到了，都爲之痛哭憤恨不已。
高洋因爲儀同三司劉鬱捷動手殺了高浚，就把高浚的妃子陸氏賜給他，因爲馮文洛殺了高渙，就把高渙的妃子李氏賜給他。劉鬱捷、馮文洛這兩個人都是皇帝家的舊家奴，不久又由於陸氏並不爲高浚所寵愛，才饒恕了她，命令她離開劉家。
北豫州刺史司馬消難看到文宣帝高洋越來越昏昧酷虐，害怕災禍降臨，便暗暗謀求自我保全的計策，他用心地安撫穩定自己的部下。司馬消難娶的是高歡的女兒，兩人感情不和，公主跑回宮在高洋那裏說他不好。
上黨王高渙逃跑時，鄴城裏一片紛亂驚擾，都懷疑他逃到豫州府治成皋去了。司馬消難的堂弟司馬子瑞擔任尚書左丞，與御史中丞畢義雲有嫌隙，畢義雲派御史張子階到北豫州收集傳聞的證據，打探消息，他去了後，首先把司馬消難的典籤和家客監禁起來。
司馬消難感到大禍臨頭，祕密地命令親信裴藻假託私事請假，抄小路入關，向北周請降。
北周派出柱國達奚武、大將軍楊忠率領騎兵五千人去迎接司馬消難來降。他們從小路弛入北齊境內五百里，前後三次派遣使者與司馬消難聯絡，都沒有聯絡上。
到距離虎牢還有三十里的地方，達奚武懷疑情況有異變，想返回，楊忠卻堅決地說：“我們只有前進赴死的責任，沒有後退求生的道理!”於是獨自帶一千騎兵連夜趕到城下。
虎牢城四面極爲高陡，猶如絕壁，只聽得時不時城中傳來一陣陣守夜者擊柝的聲音。達奚武原本打算走的，又親自趕來，他看到整座城一點動靜沒有，便指揮幾百騎兵退卻西去，楊忠指揮剩下的騎兵原地不動，等司馬消難打開了城門，便一騎當先進了城，這纔派人騎快馬去叫達奚武。
北齊鎮守城池的伏敬遠指揮甲士二千人據守東城，點燃烽火，嚴加警戒。達奚武感到害怕，不想保住城池，於是就大肆擄掠財物，讓司馬消難和他的部屬先回去，楊忠帶三千騎兵殿後。
軍隊抵達洛南，都解開馬鞍躺下休息。北齊軍隊追了過來，到達洛北，楊忠對將士們說：“你們只管吃得飽飽的，現在我們處於必死之地，賊兵怕我們與之拼命，一定不敢渡河來追!”
後來，果然如楊忠所料，於是才慢慢地引領軍隊平安回來。達奚武不由感嘆地說：“我達奚武自認是天下驍將，今天在楊忠面前算是服氣了!”楊忠因攻升任柱國大將軍，司馬消難入關後，北周朝廷任命他爲小司徒。
