郯國自周朝建國，立國800餘年，是東部的偏遠小國，治國者勤懇智慧，整個春秋時代沒有加入任何軍事同盟，不征伐他國，遇事艱忍，處事公正且講大局。
郯國離當年的政治經濟中心遙遠，西北的魯國是離得最近的大國，東北面是莒國，過了莒國是齊國，南面是鍾吾，也是一個小國，較少來往，再往南就是蠻荒之地了。交通與經濟不如中原，公元前656年，齊桓公小白領兵攻打楚國，同盟軍的陳國爲了節省國家的接待支出，建議齊軍經過郯國、莒國回師，惹得齊桓公很不高興。
郯國與魯國在春秋初期來往密切，有很廣泛的文化交流，而且郯國文化不乏獨到之處。魯國與莒國的關係一直緊張。公元前605年，郯國與莒國發生了點矛盾，未到刀兵相撞的程度。魯國勒令兩國講和，然而莒國不聽安排，魯國覺得失去顏面，一怒之下攻打莒國。《左傳》評論此事：平國以禮不以亂，伐而不治，亂也。以亂平亂，何治之有?無治，何以行禮?此番評論，對於兩千多年後的今天，在處理協調國與國之間的關係上，也有不菲的借鑑價值。
然而在十多年後的前593年，發生了讓兩國關係變冷的一件事情，魯國嫁來郯國的伯姬被休棄回國了。伯姬是魯宣公的大閨女，母親叫穆姬。按說，閨女被休，也不是什麼大不了的事情，或是夫妻不和、日子難過，或是不能生養、公婆齟齬……可是穆姬受不了，就對郯國氣恨起來。穆姬是個富有才華、很有個性的女人，跟受了宮廷鬥爭的影響有關。穆姬的丈夫宣公是以庶子而繼位的。穆姬的公公魯文公去世後，文公妃子敬嬴與魯國重臣襄仲勾結，殺死太子，擁立宣公。太子的母親哭着去孃家齊國，悲哀慟道，街市哀憐,被世人稱爲哀姜。婆婆的政治手腕閃着血光，兒媳穆姬也不是等閒之輩，對國家事務有重大的影響力，幾乎是威柄自出。不過穆姬的心胸未免有些狹隘，她另有一個妯娌，因爲嫁來時候手續不完備，穆姬堅決不稱呼她爲嫂子，甚至在丈夫掌權以後，尋了個不是就把人家攆出了宮。
穆姬對郯國的不滿，在前584年，表現得尤爲突出。南面遙遠的吳國經過吳王壽夢的多年努力，國力強大起來，擴張的野心也隨之高漲，軍事準備以後，決定試探着北叩中原，而郯國是第一個要被敲打的國家。吳國千里而來，刀槍鋒利，軍容怪異。郯國被吳國兵臨城下，根本不是吳國的對手，形勢危急。申請救援的使者疾馳魯國，魯國朝廷緊急磋商。此時魯宣公已經去世，穆姬的兒子魯成公雖然已經繼位七個年頭，重要的國家政策卻是老母親把握。魯成公力主救援，不贊成救援的是朝廷重臣宣伯，他與穆姬關係曖昧，是穆姬的代言人，盡知穆姬內心深處的貓膩，況且被郯國國君休棄的伯姬依然在孃家，沒有另嫁，愁苦籠罩。另外還有一件事情，也讓穆姬的心情糟糕透頂，她的三女兒兩年前被杞國國君休棄回國，抑鬱悲傷，身體虛弱。
磋商的結果令郯國使者震驚不已，穆姬不顧大局地否決了兒子拍板救援的決定。郯國立刻面臨國滅祀絕的危險。此時，一個重要人物的出現，挽救了郯國，他原是楚國的重臣，他的名字叫巫臣，因其祖上被封在申地，又叫申公巫臣。吳國圍困郯國的時候，他正在去吳國的路上，正是他說服吳王壽夢撤圍郯國，而且郯國自此以後一百五十多年，沒有再受到來自南方的威脅。
爲何巫臣有如此力度，要從他與一位女士的愛戀說起。那位女士叫夏姬，一個美麗絕倫、奪人魂魄的女人，她是鄭國鄭穆公的女兒，嫁到陳國，生子夏徵舒，已經成人且做了大臣。夏姬已是不惑之年，依然與陳靈公，大臣公孫寧、儀行父私通。他們仨竟然在朝廷上揮舞着夏姬的內衣相互戲謔，在說起夏徵舒的容貌既像公孫寧又像陳靈公的時候，夏徵舒聞言怒火中燒，在公元前598年殺死了陳靈公。臣子弒君是大逆不道之事，楚莊王指示兵進陳國，車裂夏徵舒，帶走了夏姬。
楚莊王驚歎夏姬美貌，要納爲妃子。巫臣進諫說，平逆而納妃，恐視聽不佳，莊王只好作罷;楚國軍隊主官子反也想要夏姬，巫臣說，夏姬剋夫啊，娶了會不得好死，子反也只好作罷。在巫臣的建議下，楚莊王戀戀不捨得把夏姬給了一個喪偶的老軍官，連尹襄老。不幸的是，在不久楚國與鄭國的一場戰爭中，連尹襄老戰死沙場，且屍體被鄭國掠走，夏姬守寡。敏銳的巫臣很快發現連尹襄老的兒子黑欲行不軌，想佔有夏姬。巫臣對夏姬說，你回孃家鄭國吧，我會娶你。同時對楚王說，把夏姬送回鄭國，可換回連尹襄老的屍體，楚王同意。夏姬就去了鄭國，等待巫臣。
九年以後，前589年，楚國的老冤家晉國在北方與齊國大打出手，齊國不敵，向楚國求援，楚王派巫臣去齊國商討救援事宜。巫臣立刻收拾家當，路過鄭國接着夏姬喜滋滋地奔齊國而去，半道上聽說齊國大敗，說，我不去失敗的國家，就帶着夏姬去了晉國。爲了對一個女人的愛戀，拋卻軍事重任，成了個叛國者。晉國竟然給他安排了職務，分配了土地，此時，夏姬已是五十多歲的人了。
前584年，在吳國圍困郯國的那年年初，楚國在經過幾次對晉國戰爭的失利後，君臣們特別是子反，對巫臣的惱怒到了無以復加的地步，終於殺了巫臣的家人，瓜分了巫臣的家產……而這立刻給了巫臣公報私仇的機會。
巫臣是一個戰略家，他向晉景公建議，爲了減輕楚國對晉國的軍事壓力，應當說服吳國在楚國的東部挑起軍事爭端，晉景公贊同。當時晉國的軍車製作與使用技巧處於世界前沿。巫臣帶着軍車與技術人員，經由莒國、郯國奔赴吳國，吳王大喜。巫臣聽說吳王正要北上中原有所作爲，且已經把郯國圍困，立刻與吳王促膝交談，指出北上時機並不成熟，而且風險極大，不如就近西出楚國，鍛鍊部隊，吳王立刻同意。於是，撤圍郯國，回師而去。象徵性地簡單簽訂了條約，郯國在條約中當然要承擔一些服務吳國的責任。
古老的郯國首次面臨滅國的危險，頃刻間煙消雲散，舉國欣慰。然而郯國並沒有高興太久，又面臨了一次危急，公元前583年，吳國撤圍郯國的第二年，郯國又被晉國兵臨城下，也與穆姬有關，是穆姬的主意。
吳國撤兵而去，多少出乎穆姬的意料，沒有釋解對郯國休棄其女兒的怨恨。於是安排宣伯去晉國，向晉國說明吳國圍郯的情況，着重條約中郯國服務吳國的條款，引起晉國的不舒服。當時晉國在與齊國的戰爭中，郯國堅守中立的地位，沒有提供兵援，沒有提供物援，也沒有提供聲援，晉國、魯國都感到不滿。戰爭最終取得勝利，趾高氣揚，宣伯的一番挑撥鼓動，晉景公竟然發兵討伐郯國。
這也實在出乎魯成公的意料。晉國派士燮來魯國，通知要攻打郯國。魯成公驚慌失措，覺得自己的母親做得有些過分了，親家恩怨豈能兵戎相見?趕緊與季文子商議，決定給士燮行賄，看看是否能解決問題，至少能夠緩些出兵。沒想到士燮不吃這一套，沒有商議的餘地。
魯成公沒有辦法，只好同意，指示宣伯帶兵同去，況且拉上了邾國的部隊，浩浩蕩蕩，直逼郯國城下，郯國再一次面臨危機。郯國一邊動員堅守城門，一邊展開私下斡旋。季文子起到了扭轉乾坤的重大作用。他是魯國的重要謀臣之一，廉潔勤政、正直忠誠，先後輔佐了魯國三代國君，前568年去世，入殮的時候，穆姬的孫子魯襄公在場，看到季文子“無衣錦之妾，無食粟之馬，無藏金玉，無重器備。”不禁唏噓淚流。
季文子德高望重，軍隊主官多尊重他的意見，幾番交流，使得出師郯國的魯國軍隊覺得攻打郯國說不過去。也即刻將這個情況通知了身在吳國的巫臣，巫臣修書，急送晉景公。指出進攻郯國不符合利用吳國牽制楚國的戰略大局，表達了反對的意見。魯成公也繼續做士燮的工作，讓士燮瞭解事情的本源。多管齊下，使得進攻郯國的勢頭鬆懈下來。郯國國君出城說明情況，真摯實在。平心而論，吳國圍郯時候，魯國、晉國一聲不吭，現在卻兵臨城下，於情於理說不過去……協商的結果，聯軍撤兵而去。
郯國兩次被攻打，沒被破城而入，除了軍民齊心堅守，城牆的寬厚堅固也起到了重大作用。巫臣路過郯國去吳國之後，郯國就開始加固城牆，薄弱地方甚至放進了碌碡，之後的郯國一度被稱爲“碌碡城。”上年巫臣路過郯國的時候，與郯國國君談起莒國年久失修的城牆，有些地方甚至有些塌頹了，建議維修。巫臣深刻覺察到了當時的世界格局，他說：“夫狡焉思啓封疆以利社稷者，何國蔑有?唯然，故多大國矣，唯或思或縱也。勇夫重閉，況國乎?”莒國的國君渠丘公不以爲然，認爲莒國地處偏僻，誰會打他的主意呢?然而只過了一年，莒國就吃到了苦頭。
巫臣的舉動都在楚國的掌握之下。愛戀夏姬的子反已經殺死了巫臣的家人，而巫臣叛逃在外，協調晉、魯、吳、郯之間的關係，危害楚國國家安全，無法制裁。楚國朝廷經過策劃，決定長途奔襲莒國，殺雞儆猴。攻打的目標選取莒國而不是郯國，是楚國深知郯國城牆的堅固，郯國又躲過了一次被南方強國的攻打。公元前582年的冬天，子重越過郯國，奔襲莒國。子重也是迷戀夏姬美豔的軍政大員之一，對巫臣攜夏姬外逃也是恨之入骨。莒國不堪一擊，城破潰敗，國君遁逃。子重一直追打到莒國的鄆城(山東沂水東北)，楚國的凌厲讓周邊國家震驚不已。這期間，郯國始終嚴陣以待，回師的楚國軍隊再次經過郯國時，也沒有挾大勝之威順勢攻打郯國。
這年的春天，穆姬的心情有所好轉。被休棄了十一個年頭的女兒伯姬終於再嫁了，嫁到了宋國，晉國送來美貌女子作爲陪嫁，婚慶場面隆重奢華。季文子代表國家前去宋國問候伯姬。回國後，魯成公設享禮厚待他。穆姬也很感動，深揖致謝，頌詩相和。覺得季文子沒有辜負先主的囑託，而且眷顧了她這個未亡人。
郯國總算安靜了下來。時光荏苒，轉眼三十多年過去，郯、魯恩怨已淡。公元前566年，郯國國君從兩國大局出發，決定朝見魯國。穆姬已是耄耋之年了，處境很悽慘。過去的三十年裏，她曾經與宣伯私通，爲了搞掉魯成公，想先行剪掉季文子，就在晉國國君那裏污衊季文子，致使季文子在晉國被拘留。之後事發東窗，宣伯出逃齊國，穆姬被勒令移出宮室，斷絕權力。此次曾經的魯國女婿前來朝見，是否見了穆姬，說了些啥，不得而知。總之，是讓人唏噓感慨的一次朝見。這一年八月，發生了蝗災，收成不好。兩年以後，穆姬去世了。
歷史上“孔子師郯”的故事，是在公元前525年，魯昭公十七年。離上次的朝見又過去了四十多年，這次去朝見的郯國國君已是晚輩了，與魯國的關係已經恢復了正常。在回答魯昭公關於少皞氏爲何用鳥名爲官名的問詢時，郯子侃侃而談，清晰細緻，對郯國祖先的歷史瞭如指掌。孔子聽說，頗感驚奇，登門求教。事後告訴別人說：“吾聞之，天子失官，學在四夷，猶信。”他肯定了郯國文化中獨到的造詣，這是一個人傑地靈的國度。
郯國在公元前414年被越國吞併。兩千多年過去，歲月的風霜已經摧垮了她曾經堅固的城牆，西北角的遺址還在，寬闊的土堆上長滿了樹木，鬱鬱蔥蔥。洋槐樹居多，每年的三月，滿樹燦爛的槐花，香氣濃郁。牆角里面是縣裏的第一中學，莘莘學子，勤奮讀書。校門開在西城牆，門口經常有畢業幾十年後前來聚會的同學，他們在這兒留影，背景就是城牆。他們的根在這裏，無論天涯，無論海角。
郯城縣被稱爲山東的南大門，追溯本源，是那件吳國圍郯的事件，從此拉開了南北交往的序幕，而郯國，是個紐帶。
