在平安時代後期的日本，天皇退位之後成爲上皇，或稱爲“院”，這位“院”又有一個稱號叫“治天之君”，是真正意義上的天皇家的大家長，也是國家的領導者。鎌倉時代後期的後嵯峨天皇以後，他的兩個兒子後深草天皇、龜山天皇相繼執政，於是皇統也就發生分裂，後深草天皇一支爲持明院統，龜山天皇一支爲大覺寺統。前者以其住所而得名，後者以龜山天皇的兒子，後宇多天皇所創建的大覺寺而得名。兩支皇統一度交替繼承皇位，因而可能同一時期有好幾位“院”，但只有其中一位是真正的“治天之君”，即真正的掌權者。
花園天皇
文保元年(1317年)，天皇是持明院統的花園天皇，他的父親伏見上皇健在，但實際上的“治天之君”是花園天皇的哥哥，已經退位的後伏見上皇。與此同時，還有一位來自另一支皇統大覺寺統的後宇多上皇健在。這位後宇多上皇在愛子後二條天皇早逝之後，仍然一直窺伺着“治天之君”的位置，並想把自己的兒孫送上皇位。
這一年年初，花園天皇已經在皇位上待了十年了。或許對中國的君主而言，十年並不算長，也未必有什麼特別的意義。可是對於已經習慣兩皇統交替掌權的“在野黨”後宇多上皇而言，他已經迫不及待地要想把花園天皇從皇位上拉下來。這位後宇多上皇當時已經出家，並受了密教的傳法灌頂，是一名合格的密教修行僧(因而稱呼其爲後宇多法皇更爲貼切，本文爲敘述方便統一稱上皇)。但是他對政治權力的渴望並沒有因入了佛門而改變——此前的諸位上皇們也大多如此。
後宇多上皇的願望是讓他的愛子後二條天皇年幼的孩子，即邦省親王繼承皇位。但是邦省親王過於年幼，又體弱多病，因此折中的方案是把後二條天皇的弟弟尊治親王推上皇位，做一個過渡，再把皇位傳給邦省親王。然而歷史告訴我們，“過渡者”總不會只安於做一個過渡者。
1317年的四月七日，鎌倉幕府的使節上京，來到朝廷重臣西園寺實兼的家中。西園寺實兼世襲了關東申次，這是一個要職，扮演着溝通鎌倉幕府與朝廷的角色。幕府使節拜訪西園寺實兼的消息沒多久就傳到了花園天皇那裏，他得知，鎌倉幕府或許是在和西園寺實兼以及後宇多上皇商量着退位和擁立新皇的事情。雖說皇位的轉移，說到底是天皇家的家事，但是鎌倉時代中期以後，在皇位繼承上幕府有着巨大的發言權。基本上天皇家所決定的人選，若不得到幕府的同意，那是通不過的。因此後宇多上皇很早就與鎌倉幕府拉好了關係。
後宇多天皇
後宇多上皇一方的方案是先把皇位交給尊治親王，然後邦省親王即位，最後再看時機把皇位傳給後伏見天皇的兒子量仁親王(也就是花園天皇的侄子)。這一方案迅速遭到了持明院統(伏見上皇、後伏見上皇、花園天皇)一方的反對。最後無果而終，幕府的使節僅僅待了一個多月就回了鎌倉，事情算是擱置了。
後宇多上皇再次上臺
然而事情最終又起了變化。最直接的變化就是持明院統一方的支柱，花園天皇與後伏見上皇的父親，53歲的伏見天皇在九月三日突然撒手人寰。於是後宇多上皇當即抓住了這一機會，第二年初，他就給花園天皇施加壓力。這時花園天皇22歲，哥哥後伏見上皇31歲，而後宇多上皇52歲，在政治經驗和閱歷方面，花園天皇哥倆完全不是後宇多上皇的對手。後宇多上皇在伏見上皇死後就恢復了與鎌倉幕府的祕密交涉，再一次向鎌倉幕府派出使節，確保幕府方面的支持。使節在文保二年(1319年)的二月十二日返回京都，帶來了順利的消息。
二月十五日，後宇多上皇開始着手準備即位各項禮儀。二十日，鎌倉幕府駐京辦“六波羅”的使者去了西園寺實兼的宅邸，再次傳達幕府方面的意見。這一事件中，西園寺實兼這位與幕府關係密切的重臣自始至終都堅持站在後宇多上皇一邊，鎌倉幕府更是如此，在各方勢力的支持下，後宇多上皇處於完全有利的位置。
二十一日以後，後宇多上皇與諸多重臣，以及東宮儲君尊治親王商談。之後，後宇多上皇連自己執政的房子都選好了，他甚至心急地想在尊治親王即位的同一天就把愛孫邦省親王立爲儲君。到了二月二十六日，事情如期進展，花園天皇退位，尊治親王正式即位。皇位交替十分順利，這位尊治親王，就是後來的後醍醐天皇。而後宇多上皇也再一次坐上了“治天之君”的位置，因爲他兩個兒子都當了天皇，所以他也兩次以上皇的身份作爲“治天之君”執政。這在日本歷史上是少有的事情。
後伏見天皇
在皇位交接的過程中，後宇多上皇一方與花園天皇、後伏見上皇一方做了屢次談判，也基本上達成了約定，即在尊治、邦省親王繼位之後，儘早將皇位傳給後伏見上皇的兒子量仁天皇。兩支皇統依舊和平共處，交替執政，這一約定也得到了鎌倉幕府的認可。
奪權開啓的南北朝時代
兩年之後，自覺年事已高的後宇多上皇主動交出了權力，讓後醍醐天皇(尊治)親政。三年後這位兩度執政的後宇多上皇離開了人世。作爲“過渡者”的後醍醐天皇在父親死後越發感到不安，當時的儲君邦省親王與另一旁在野的花園上皇、量仁親王也時時刻刻覬覦着皇位。這爲皇權埋下了不安定的因素。
正中三年(1326年)，自幼體弱多病的東宮儲君邦省親王去世。在幕府的裁定之下，後伏見上皇的兒子量仁親王按照先前的計劃坐上了東宮的位置。後伏見上皇爲了博得幕府的支持可謂費盡苦心——他急忙向鎌倉派遣使者的事情，被世人譏笑爲“賽馬”。這樣下去，可能沒過多久後醍醐天皇這位“過渡者”就會被趕下皇位。但這位已經38歲，對政治正處於迷戀之中的天皇當然不會輕易妥協。
後醍醐天皇
再之後的事情就是日本歷史上著名的事件了。後醍醐天皇最終選擇了打倒鎌倉幕府，然而並未成功。事情敗露之後，後醍醐天皇被幕府抓捕、流放。此事被幕府稱爲“主上御謀反”——“天皇造反了”。這可是轟動全國的大新聞。後醍醐天皇被鎌倉幕府廢位，量仁親王如願被推上皇位，就是後來的光嚴天皇。但是沒過多久，全國的反幕浪潮就一個接着一個地爆發了。幕府一方的足利高氏(後來的室町幕府創建者)倒戈，攻陷了幕府在京都的據點六波羅，而幕府的總部鎌倉，也被叛軍攻克。於是，持續了一百多年的鎌倉幕府宣告滅亡，鎌倉時代正式結束。那位被鎌倉幕府扶上臺的光嚴天皇，位子還沒有坐多久，就被迫退位，成爲上皇，而且沒有“治天”之權。後醍醐天皇如願重返京都，實施親政。
之後的歷史如疾風驟雨一般。後醍醐天皇短暫的“新政”之後，足利高氏(尊氏)舉起反旗，於是後醍醐天皇不得已逃出京都，後來在奈良南面的吉野山落腳。此後經過兩方勢力的多次拉鋸戰，足利尊氏一方佔據了京都，並把那位已經下野的光嚴上皇又拉了出來，請他做了“治天之君”，同時把他弟弟請出來做了天皇。於是，光嚴上皇與逃到吉野的後醍醐天皇分土而治，在歷史上分別被稱作“北朝”和“南朝”，雙方開啓了長時間對峙和戰亂的“南北朝時代”。
