鹹平二年以後，遼國多次出兵襲擾北宋邊境，肆意屠殺百姓，搶奪財物，給當地帶來了巨大災難，宋軍雖然多次組織抵抗，耐不住遼國騎兵來去自如，速度極快，根本無從防守，宋朝面臨威脅日益增大。
北宋常年積弱，自從北伐失敗以後，一直對遼國存有敬畏之心，逐漸轉爲被動防禦態勢，宋軍示弱換來的卻是遼國步步緊逼，熟悉這段歷史的人都知道，自從燕雲十六州被胡人佔據以後，中原腹地暴露無遺， 燕雲十六州中幽、薊、瀛、莫、涿、檀、順等州位於太行山東南，其餘則位於西北，失去了這道天然屏障，契丹騎兵可以暢通無阻，直衝河朔，所有中原王朝做夢都想重新奪回控制權，後周柴榮崛起以後，曾多次與遼國交鋒，爭奪燕雲十六州。
宋遼之爭長達25年，目的就是拿回這塊地盤，此地農業先進，手工業發展迅速，比起遼國本土更加發達，因此契丹很看重這一地區，甚至在此地建立都城，大有屹立北方的勢頭。
遼國蕭太后主政以後，勵精圖治，穩定發展，奠定了發動戰爭的底蘊，公元1004年，蕭太后以收復南關爲名，聯手遼聖祖率領大軍侵入宋朝領地，戰爭一觸即發，遼軍徹夜進攻，拿下遂城，生擒宋軍主將，隨後攻取定州，繞道澶州，企圖從這裏渡過黃河，直取東京，消息傳回以後，朝廷大驚，宋真宗怯懦，商量遷都避難。
千鈞一髮之際，宰相寇準站了出來，力爭真宗北上親征，只有這樣才能鼓舞士氣，解決危機，真宗很不情願，被迫北上親征，到達前線以後，寇準勸說真宗登上城樓督戰，皇帝現身極大地鼓舞了士兵士氣，衆將士大呼：“萬歲”，氣勢如虹。
聲勢驚動遼軍大營，遼軍遠道而來，唯恐腹背受敵，曾提出退兵條件，最初被真宗拒絕，同年10月份，遼軍因糧草不足，決定集中兵力進攻瀛洲，兩軍激戰數個晝夜未果，隨後遼軍大將蕭撻凜率軍抵達，兩軍匯合後即刻發動衝鋒。
蕭撻凜勇武過人，對戰北宋期間屢次取勝，不過此人自恃勇武過人，根本沒把宋軍守將放在眼裏，僅僅帶着幾十個起兵到城下巡視，被宋軍逮到機會用弓弩射殺，聽聞蕭撻凜死訊，蕭太后痛苦不已，“輟朝五日”，遼軍士氣大損。
據記載蕭撻凜叫囂之際，碰巧真宗御駕親征，士兵們都咽不下這口氣，找來殺傷力極大的“三公牀弩”，對着城下的蕭撻凜一頓亂射，弩箭威力巨大，機緣巧合下射穿蕭撻凜軀幹，勇武過人的蕭撻凜當場喪命，誰都沒想到戰局就此扭轉，真宗到來後，澶州集結數十萬軍隊，局勢開始出現了轉機。
後來曾有紀錄片專門解析了射殺蕭撻凜的弓箭，所謂“三弓牀弩”，是因爲弩箭由三張巨型弓箭組成，固定在“牀”形基座上，有效射程可達千米，可以說是當時攻擊範圍最遠的冷兵器了，弩箭如同長槍一般大小，如果射中要害，當場就會死亡，即使被射中軀幹，生還可能也微乎其微。
只不過這種武器有一個缺點，造型大，機動性差，每次觸發需要幾個人配合行動，只能用於特定環境，蕭撻凜被射死只能說是不走運，春秋時期，兩軍交戰時將領都會叫陣，一般來說叫陣之人不會有生命危險，不過難免有些人會在敵將挑戰時，趁機用弓弩射殺。
這種做法被所有人鄙視，自春秋以來，以禮樂制度治國的思想早已被摒棄，爲了取勝不計手段，畢竟“兵不厭詐”，只要能取得戰爭勝利，在下三濫的手段也不在乎。
敵軍主將就活生生的在眼皮底下晃悠，送上門的人頭爲何不收?當時城門上指揮戰鬥的官員名爲張環，原本就是一個小人物，卻因爲射殺蕭撻凜被載入史冊，間接改變了兩個國家之間的關係。
蕭撻凜的死沉重打擊了遼軍士氣，寇準跟隨皇帝抵達前線，親自在北城指揮，戰爭消耗巨大，契丹方面迎來了難題，雖然此次出兵，遼軍接連取勝，卻因爲戰線過長，補給難以抵達而遇到瓶頸，加上此次孤軍深入，萬一戰敗，後果無法估計。
蕭太后精明果斷，自然想到了這一點，早在出兵以前就已經做好了兩手準備，無論是戰是和，對於遼國來說，只要保證自己的利益都能接受，眼看形勢不利，蕭太后就有了和談心思，派人趕赴澶州傳達自己罷兵的想法。
此舉也迎合了真宗心願，即刻回信表示自己厭倦戰爭，願意達成和解，議和想法被寇準得知，急忙面見聖上，說道遼軍已經是弓弩之末，現在正是一舉擊潰他們的好機會，衆多將領一致認爲，宋軍士氣高漲，正是殲滅敵軍，重奪燕雲十六州的好機會，可惜真宗畏畏縮縮，只想議和。
主和派官員不斷吹風，紛紛支持議和，甚至聯合起來攻擊寇準擁兵自重，不顧皇帝安危，寇準沒有辦法，只好同意議和，雙方基本談妥，剩下的無非就是討價還價問題，宋真宗貪圖安樂，傳令只要不割地，賠多少錢都不在乎。
最後雙方達成議和，雙方共同撤兵，“兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築城隍”宋朝每年提供“銀十萬兩，絹二十萬匹，至雄州交割”，並在邊境開貿易，契丹求和心切，並沒有獅子大開口，據說宋朝使臣曹利用返回朝廷以後，真宗詢問給了契丹多少錢，曹利用戰戰兢兢說道“三十萬”，聽罷真宗竟十分高興，重重賞賜。
雙方議和以後，促進了契丹與漢族之間的文化交流，增進了貿易發展，結束了宋遼長達四十多年的戰爭，也爲宋朝節省了巨大戰爭開支，不過和平間接使得宋遼雙方武備廢弛，最終被金國所滅。
