1908年11月14日傍晚，年僅三十八歲的光緒皇帝清德宗愛新覺羅·載湉，在中南海瀛臺涵元殿逝世。臨終前無一名親屬及大臣在身旁，被人發現時早已死去，光緒皇帝無論生前死後都備受冷落，孤苦淒涼至極。就在光緒死去的第二天下午，他的母后、政敵、操縱晚清達半個世紀之久的慈禧太后死在了中南海儀鸞殿，終年七十四歲。
光緒皇帝和慈禧太后先後去世，中外都感到震驚。人們普遍認爲，三十八歲的光緒死在七十四歲的慈禧前面，前後相差不到一天，這不是巧合，而是處心積慮的謀害。光緒被人謀害致死的種種說法由此產生，但終究沒有證據，便成了一個未解之謎，沉寂在歷史中。
直到百年後，中國官方以現代法醫手法檢驗，才證實光緒皇帝是死於砒霜中毒。2008年，在光緒帝去世一百年之際，由國家清史編纂委員會、清西陵文物管理處、北京市公安局法醫檢驗鑑定中心等單位，聯合組成“清光緒帝死因”專題研究課題組，確定光緒是因爲“急性腸胃型砒霜中毒”而亡。
研究人員通過現代法醫學手段，對光緒遺體的頭髮、遺骨、衣服及墓內外環境樣品，進行了反覆的檢測、研究和分析。專家發現，光緒的衣領及頭髮上均沾染高濃度的三氧化二砷(即砒霜)，袍服胃區的三氧化二砷源於屍體腐敗時的體液浸蝕所致，而頭髮及衣領的三氧化二砷也是屍液浸蝕的遺留。一般人服用砒霜60至200毫克就會身亡，僅在光緒帝部分衣物和頭髮上檢出的砒霜總量就已高達約201毫克，光緒的死因大白於天下。
那麼慈禧爲什麼要狠心殺死光緒呢，前面說過他們是政敵。光緒皇帝載湉是慈禧親妹妹的兒子，慈禧的親兒子同治皇帝去世後，四歲的光緒皇帝繼位，但權力一直都在垂簾聽政的慈禧手中。甲午戰爭後，光緒皇帝支持譚嗣同和康有爲等人的戊戌變法，意圖奪回權力，結果變法失敗，光緒皇帝本人也被慈禧太后判了終身監禁。
1908年，光緒皇帝和慈禧太后都病重，但光緒皇帝感覺到慈禧一定會死在他前面，並在日記中寫道慈禧死後一定要先殺了袁世凱和李蓮英。這段日記被李蓮英報告給慈禧，慈禧明白叛逆的光緒一定會秋後算賬，不但會將她死後的待遇降低，說不定還會開棺鞭屍，於是對光緒痛下殺手。
1908年11月的一天，光緒皇帝在牀上亂滾，大叫肚子疼，3天后駕崩。御醫記錄光緒帝面黑、舌頭焦黃，與光緒之前的病症毫無關係，當時的人們就非常疑惑，但直到百年後纔得到證實。慈禧得知自己命不久矣，做了兩件大事，殺光緒和立溥儀，一切按照自己的心意安排妥當之後，慈禧在光緒駕崩22個小時之後嚥氣。
