在馬皇后死後，洪武洪武十七年九月，後宮服除之後，朱元璋便又進封李賢妃爲“淑妃”，攝六宮事，成了後宮的實際主宰。李淑妃很快便因病死去，郭寧妃繼掌六宮事。
郭寧妃有一個兒子，這就是魯王朱檀。這個小子生於洪武三年，年僅兩個月的時候就被父皇封爵爲魯王;此人好文禮士，善長詩歌，自幼謙恭下士，博學多識，甚爲朱元璋喜愛。洪武十八年，他十五歲時便得已就藩山東兗州。少年的他離開了父母的管束，開始沉溺於道教之中，終日焚香誦經，燒煉“仙丹”，終於有一天不幸中毒，還不到二十歲便一命嗚呼。朱元璋對這個兒子失望至極，乾脆給了他一個“荒王”的惡諡。
幸運的是，朱檀並沒有絕後，他臨死前已經有了兒子朱肇輝，這就是後來的魯靖王。朱肇輝生於洪武二十一年，他的母妃是信國公湯和的女兒，母親年輕守寡，便把希望與精力都貫注到兒子身上了，對他的撫育、教誨可謂有度。
漢武帝向來被認爲是一個雄才大略的君主，他的權謀手段確乎令一般的君主望塵莫及。就在漢武帝臨死之前，有鑑於呂后、自己的祖母竇太后等人的獨攬朝綱，爲了免除後患，他便把漢昭帝的生母鉤弋夫人賜死了。漢武帝的這一手，被後來的北魏學去了，儘管後來還是出現了像馮太后這樣的女主，但那無疑是漏網之魚。
朱元璋既然什麼都爲孫子想好了，有關於后妃的死角自然也不會放過。隨着自己日漸老邁，朱元璋大概不能不想到：假如太孫繼位後，太皇太后之位必然是郭寧妃的，加上有郭英在外朝掌握軍權，說不定郭寧妃就會成爲東漢的何太后一樣的人，而郭英就成爲了大將軍何進一樣的外戚。如此一來，大明王朝又不得安寧了。爲了防止自己身後出現此類不測，朱元璋最後乾脆找了個由頭，將郭寧妃賜死。
此時，後宮中還有一位“李賢妃”，她是最容易與前面的那位由賢妃進位淑妃的李氏相混淆了。這位年輕的李賢妃的父親是揚州衛指揮，據說她出生時“白氣橫天”，非常靈異;洪武十八年前後，受都指揮宋晟的推薦，李氏得以入宮。由於她的聰明俊秀、知書識禮，很快便被朱元璋進位爲賢妃。
史稱這位李賢妃爲人多智術，“事上有禮，撫下有恩，遇事有斷”，所以在郭寧妃死後，朱元璋便將一干後宮之政都委託於她。皇帝又提拔了她的兩位兄弟爲金吾指揮，與錦衣衛同掌詔獄。當然，重用外戚掌握一些要害部門也是必要的。
李賢妃也像馬氏一樣，對於一些軍國大事也常有難得的見解;爲此朱元璋不少向她請教一些疑難問題，結果她總是分析得條理分明，深得朱元璋的心意，以至贊其爲“班婕妤之流也”。李淑妃城府也很深，據說朱老四當年爲奪取儲位曾有心接納李淑妃，可是卻遭到她的謝絕：“妾備位嬪口，所任者，浣濯庖廚之責，儲位大事，非妾所知。”
眼看就到了洪武三十年十二月，朱元璋得了一場大病，他如今已是風燭殘年，隨時都有可能龍馭上賓。儘管已是病體沉重，朱元璋還是決定做點非同尋常的事情。李淑妃雖然賢能，但此人城府極深，一旦自己駕鶴西去，那麼她將如何自處?由於她的特殊地位，太孫即位後，她自然就成了皇太妃。還是有鑑於歷史上的女主之禍，朱元璋對於自己後宮的這幫女人也很不放心，而他又一向不憚於矯枉過正——而且他比誰都明白，人性是脆弱的，是經不起權力的考驗的，大多數人都有可能被權力的迷藥所蠱惑!假如皇太孫一旦繼位，皇太妃李氏如此“有智術”人物，會甘於寂寞嗎?她會成爲武則天第二嗎?她生子做了唐王，她會眼睜睜看着兒子只做一個藩王嗎?
爲了防患於未然，免得由於一時不忍鑄成千古之恨，精通權謀的朱元璋反正已經決心把黑臉唱到底了——就等着將來讓太孫出來專門唱唱紅臉，藉以收斂下人心吧。
這一天，朱元璋便把李賢妃的兩個哥哥一起叫到便殿賜宴，接着他又把李妃叫到自己的病榻前，對她說道：“自從冊封爲賢妃、後又攝六宮事以來，你已經跟隨在朕身邊超過一紀(十二年)了，朝夕在左右侍候，費心用力，朕自當感念在心!”
朱元璋說着說着，作爲一個飽經世事的聰明人，李妃似乎明白了一點什麼，她不禁流下眼淚來。接着，朱元璋又對她說道：“現在，你去便殿見見兩位哥哥，儘儘骨肉同胞的情誼吧!以後就沒有機會了。”
至此，李妃已經徹底明白，朱元璋這是要自己步郭寧妃姐姐的後塵啊!李妃知道朱元璋的脾性和手段，反抗或者諍諫都是沒有用的，只有坦然接受一途。於是她向皇帝泣拜道：“臣妾知道了，不就是一死嘛，何必還見兄長呢!”若真見了，豈不增加他們的痛苦?那時自己又反生留戀之心;長痛不如短痛，短痛不如不痛，李淑妃不暇多想，隨後自縊而亡。
看着剛纔還活生生的一個人，一個自己曾經深愛也頗爲信任的女人，現在已經成爲一具冰冷的屍體，朱皇帝不顧一切，立即奔上前去撫屍大哭。李妃的兩位哥哥被允許送別妹妹，朱元璋只得無奈地對他們說道：“朕不是不知道你們的妹妹賢明，只是擔心她日後會演出武后之禍，不得不抑制自己的感情叫她這樣做，你們不要以爲朕是個寡恩薄德的人。今後，朕絕不會虧待你家的。”
帝王的思想感情，確乎不能做尋常觀，不是虧待了愛人，那也許必定要虧待江山。可是，賜死一個李賢妃容易，她的身後卻還有很多個“準李賢妃”在，她們包括伊王生母葛麗妃等，朱元璋面對昔日這些與自己同牀之歡的女人，居然生出了無數煩惱。開弓已沒有回頭箭，朱元璋平生的信條大概就是：要麼不做，要麼做絕!於是葛麗妃等也都追隨李賢妃去了，這還沒有完，朱元璋死後，他乾脆又一起讓四十多位妃嬪爲自己殉葬，以免她們身後鬧出醜聞——誠然朱元璋恢復了古代最野蠻的非人制度，可是站在他維繫江山的立場上，多少我們也可以理解他——雖然我們絕不認同!
不管我們要批評朱元璋是多麼殘忍和自私，可是由於朱元璋的防範嚴密，除了宦官、東北的夷狄之禍外，女寵、外戚、權臣、藩鎮等終歸在有明一代未成氣候;而如果不是朱老四後來“不肖”，大明王朝在內政的完美方面，也許還可以媲美北宋。
