武則天雖然平定了徐敬業的叛亂，但她意識到潛在的政治勢力仍在威脅着自己，她決心除掉這些反對她的人。正在這時，魚保家獻策，請鑄銅匯，以獎勵全國的告密者。銅陲是個方形的銅匣子，四面各開投書口，可進不可出。武則天大喜，下令命魚保家監鑄銅，並下了一道命令，發動全國告密。不論大小官吏、平民百姓，只要發現有人謀反，都可以直接向她告密。地方官遇到有人告密,不許自己查問，一定要替告密者備好車馬，供給五品官的伙食，由武則天親自召見。如果告密材料屬實，告密者馬上就可以做官。如不屬實,也不追究誣告的責任。這樣一來，全國各地告密的人一下多了起來。誰知魚保家自作自受，銅畫鑄成以後,就有仇家投書，告發他曾參與謀反，武則天也沒多問，就砍了他的腦袋。
銅陲設置以後，告密者很多，案積如山，武則天就選拔了一些人刑訊治獄。這些人大多是告密者，出身無賴，性情殘忍，善於羅織罪名，陷害無辜。武則天任用這些人，先後誅殺唐宗室數百人、大臣數百家，刺史以及官吏不計其數。胡將索元禮專靠告密起家，武則天派他專門查辦謀反的案件，索元禮性情極爲殘忍，審問案件時，不管有沒有證據,先用刑罰逼犯人招出同謀。他用的刑罰極多，如用木椽枷住犯人的手足，反轉用刑，名爲“鳳凰曬翅”;又有一種是受刑人雙手捧枷，枷上層層疊上磚頭，名爲“仙人獻果”等等。犯人受刑不住，只得胡亂招了假口供。索元禮審問一個人時，常常會牽連出幾十個、幾百個人。株連越廣，案情越大。索元禮向武則天一彙報，武則天直誇他能幹。有些官員也都學起索元禮來。其中最厲害的，要算是周興和來俊臣了。他們每個人都養了數百個流氓，專門從事告密的行當。只要他們認爲有告密嫌疑的,就派人同時在幾個地方告密，捏造出許多證據。來俊臣還專門和他的手下編寫了一本《告密羅織經》，傳授他們的心得。
他們使用的酷刑名目繁多，被捕的人看了刑具後，都願承認自己的罪名，以免受刑。名相狄仁傑、魏元忠都曾以謀反的罪名被下獄，險遭殺害。名將百濟人黑齒常之、高麗人泉獻誠等與政局毫無關係，也都被周興冤殺。酷吏橫行，冤獄遍於國中，全國上下處於一片恐怖之中。大臣們誰也不知何日大難臨頭，每次上朝都要與家人訣別，說:“上朝就像永別，不知還有沒有見面的機會。”曾有大臣對武則天說:“現在下面告發的謀反案件，多數是冤案、假案,陛下還是慎重一些的好。”武則天出於鞏固自己的統治和清除異己的需要，對這些勸告置之不理。於是告密的風氣越來越盛，連掌管禁軍的大將丘神勳也被告發謀反，被武則天下令處死了。
終於有一天,有人告發周興和已被處死的丘神勳是同謀，武則天便令來俊臣審理此案。來俊臣不露聲色地將周興請到家中，兩人對飲小酌。席間,來俊臣面露難色地道:“我剛接手一個案件，可罪犯死活不肯招認，你看如何是好啊?”周興捻着鬍鬚，笑眯眯地道：“這不容易嘛!我最近剛想出一個新辦法，取一個大甕，將其置於火上烤熱，誰不肯招認，就將他放在大甕裏烤。還怕他不招嗎?”來俊臣連連稱讚：“好辦法，好辦法!”他讓人取來一隻大甕和一盆炭火，又把甕放在了火盆上面。盆裏炭火熊熊，烤得廳堂裏的人不住流汗。周興正在奇怪，來俊臣站起來向他一揖，笑道:“我剛接到密旨，有人告發周兄謀反，你如果不老實招供，現在就請周兄進甕吧!”
周興聽後嚇得汗流如漿，他是知道來俊臣手段的。知道如不招供，非給折磨得死去活來不可。當即跪在地上，磕頭認罪。來俊臣錄了口供，定爲死罪，上報武則天。武則天想到周興曾爲自己立過“大功”，便格外開恩，將他發配到嶺南。因他仇家太多，中途被殺。不久，索元禮也惡貫滿盈，服罪被殺。周興等人死後，來俊臣更是爲所欲爲。武則天的侄兒武三思想廢掉皇嗣李旦，便指使武則天的寵婢密告李旦謀反。來俊臣立刻將李旦的家丁、侍役全都捕人獄中，嚴刑訊問。起初家丁、侍婢尚替李旦喊冤，但來俊臣刑杖交加，或被笞，或被撲,或被夾，或被拶,不消半個時辰，已害的滿庭人犯血肉橫飛,個個奄奄一息。來俊臣又再三逼問，喝令他們招供。家丁們受刑不過，只得表示願意招供。來俊臣早已把寫好的供詞拿出來，迫他們畫押，印指模。
正在這時,太常寺樂工安金藏闖了進來，高聲喝道:“欲加之罪,何患無辭!酷刑之下，何求不得!”來俊臣正想發怒，安金藏又道：“我是一個樂人，本不敢參與此事。但事關社稷，怎能不辯?我願剖出心來，替皇嗣表明真跡。”他向胸前用刀一劃，頓時鮮血直噴，昏倒在地。武則天知道此事後,立刻命人把安金藏擡到宮中，讓御醫沈南珍將安金藏的五臟放回原位，用線將裂開的肚子縫好，又在外面敷上良藥，治活了安金藏。等安金藏醒過來後，武則天親自來探視,對他說:“都因爲我的兒子自己不能申明原委,才使你受這樣的大苦，你真是一個忠臣啊!”武則天對安金藏大加讚賞，並下令停止審理李旦一案。這樣，李旦才得以免禍。
