1935年6月，兩河口會議之後，紅軍分爲左右兩路軍沿若爾蓋巴西，班佑繼續北上。蔣介石急調軍閥進行圍追堵截，並命甘肅地方軍閥魯大昌部在臘子口、岷州一帶阻擊，妄圖把人困馬乏的紅軍消滅在此。另外，它的另一側則是卓尼藏族土司的2萬武裝。而正在此時，時任紅軍總政委的張國燾卻堅持南下川康，最後竟達到了以武力相威脅的地步。9月10日，毛澤東率8000餘紅軍壯士孤軍北上，在俄界召開了政治局擴大會議。“不打下天險臘子口，紅軍在軍事、政治上將十分的被動”。因此，俄界會議的另一議題，就是組織開展攻打天險臘子口的戰役。
1935年9月13日，黨中央率陝甘支隊(由紅1方面軍第1、3軍和軍委縱隊改編)由俄界出發，沿白龍江東岸。爬高山，穿密林，殲滅了一些敵人堵擊部隊，於17日到達岷山腳下的臘子口。
臘子口是岷山山脈的一個重要隘口，是川西北通向甘南的門戶。臘子”在藏語裏有“山坡、陡峭”之意，臘子口則由藏語“臘子庫”演變而來，意思是“山腳的深谷”，口寬約30米，周圍是崇山峻嶺，地勢十分險要。兩個懸崖絕壁間夾着一道窄窄的山溝向上延伸，兩邊絕壁峭立。山中一道河水急流而下，隘口處的河上架着一座木橋，橫跨於兩岸陡壁之上，是通過臘子口的唯一通路。蔣介石在岷縣、臘子口地區配置了兩個師，妄圖憑藉天險擋住紅軍的出路。魯大昌兩個營的兵力駐守在臘子口，1個營扼守隘口，1個營配置在隘口後邊的三角形谷地，師主力配置在隘口以北至岷縣一帶，可隨時增援。他們在長30米，寬8米的口子內一座木橋橋頭和山崖上構築了碉堡，形成了交叉的火力網。
毛澤東清楚地知道，臘子口再險，紅軍也要攻下來，否則就得重回草地去。烏江、金沙江、大渡河沒有擋住紅軍的前進，雪山草地紅軍都走過來了，撕碎敵人在臘子口的封鎖、打通北上通道成爲紅軍當時唯一的選擇。毛澤東果斷地下達了“兩天之內拿下臘子口”的命令。
1935年9月16日下午，臘子口戰役打響，紅軍先後發起了五次猛攻，因山勢地形異常險峻，兵力無法展開，都未成功。紅四團指揮員王開湘和楊成武趴在前沿陣地上觀察敵人佈局時，發現了敵人的佈防漏洞。原來，敵人在橋頭建了一個碉堡，但修碉堡利用臘子口的山勢地形，以及後方的懸崖峭壁，碉堡上並未修建蓋子。當時，敵人將所有的兵力都放在前方，而兩側卻沒有部署兵力，王開湘與楊成武想，如果有人能從懸崖峭壁爬上去，紅軍上下兩面夾擊，就可能會打下隘口。
在半夜時分，部隊暫停進攻，重新研究作戰方案。根握新偵察到的情況和戰士們的建議，他們決定兵分兩路、一路由政委楊成武率領第6連從正面進行夜襲，奪取木橋;如果偷襲不成就連續發動進攻，達到疲勞敵人，消耗敵人彈藥，造成敵人恐慌的目的。另一路由團長王開湘率領第1、第2連，悄悄地迂迴到臘子口右側，攀登陡峭的崖壁，摸到敵人後面去。
戰鬥再次打響了，正當正面戰鬥激烈進行的時刻，迂迴部隊已摸到臘子口右側峭壁下。迂迴部隊中的一個貴州籍苗族戰士(人稱“雲貴川”)手持帶鐵鉤的長杆，順着陡壁最先爬了上去，然後將事先接好的綁腿纏在樹幹上放下來，後來的戰士拉着綁腿一個接一個地全部爬上懸崖。不久，臘子口背後的半山腰先後升起一白(表示迂迴成功)一紅(表示總攻開始)2顆信號彈，他們突然出現在敵人的後方，從敵人頭頂用手榴彈轟擊敵人沒有頂蓋的碉堡，紅軍戰士猶如神兵天降，兩面夾擊，令敵人魂飛魄散，扔下槍支倉惶逃命。
紅軍在臘子口的關鍵一招——攀登絕壁側翼迂迴，必須與正面進攻相結合才能奏效。正面看似是“佯攻”，實則“虛中有實”，一旦突擊隊側翼迂迴成功、威脅到敵人側後，正面紅軍主力就可趁敵防線動搖之際，發力猛攻。而側翼部隊看似是“主攻”，實則居高臨下投擲手榴彈，壓制碉堡火力，以掩護正面主力突破防線。
“臘子口上降神兵，百丈懸崖當雲梯”。敵人萬萬沒有想到紅軍會從懸崖峭壁上打下來，彈藥庫又被摧毀。經過5個多小時的激戰，臘子口被智勇雙全的紅軍攻克。成爲長征途中出奇制勝，以弱勝強的戰例。
攻下臘子口的第二天，新任的中國工農紅軍陝甘支隊司令員彭德懷經過這裏時非常感嘆，他說：“不知道昨天我們紅一軍團這些英雄，是怎麼爬上懸崖峭壁投擲手榴彈的。”因爲臘子口前面一段50米的崖路上，手榴彈的彈片、木柄鋪滿了一地。
臘子口戰役後，中央紅軍越過了征途上的最後一道天險，粉碎了蔣介石企圖憑藉天險消滅紅軍的最後一次嘗試。也打破了張國燾企圖分裂紅軍、火併紅軍、篡奪最高領導權的陰謀，使中央紅軍擺脫了張國燾的威脅，轉危爲安。臘子口戰役爲紅軍進入甘南，開赴抗日前線打開了通路，以後紅軍迅速地走出了岷山山脈。
