公元1100年初，宋哲宗病死。他沒有兒子，皇位由宋神宗的兒子趙佶(jí)繼承，他就是宋徽宗。
宋徽宗是一個極端荒唐的皇帝。他有六個非常寵信的大臣，就是蔡京、王黼(fǔ)、童貫、樑師成、李彥和朱勔(miǎn)。這六個人操縱政權，狼狽爲奸，專幹一些殘害百姓的勾當。百姓非常痛恨他們，罵他們是“六賊”。
宋徽宗喜歡過窮奢極欲的生活。蔡京就迎合他的心意，提出了一個“豐亨豫大”的口號，就是豐盛、亨通、安樂、闊氣的意思，大造宮殿園林。北宋政府歷年積聚的財富，很快就被揮霍光了。
宋徽宗又派朱到江南一帶蒐括奇花異石、珍貴物品。百姓家中只要花木石頭可供賞玩的，全被指名強取。在搬運的時候，官員拆屋毀牆，毫不顧惜。因此，無數百姓被害得傾家蕩產。
朱把蒐括來的花石等物，用大量船隻運往東京，每十船組成一綱，稱爲花石綱。船伕也仗勢欺壓百姓，使運河兩岸的居民受盡了騷擾。
官逼民反。就在北宋宣和年間，北有宋江，南有方臘，他們起來造朝廷的反了。
提起宋江，大家就會想起《水滸》中描寫的梁山泊好漢的形象。可是，小說畢竟不等於歷史，小說中所講的人物和情節，跟歷史上的宋江起義並不完全是一回事。
在現在山東梁山縣，有一座梁山，梁山附近有一個大湖泊，叫梁山泊。北宋時期，黃河兩次決口，河水流入這個湖泊，河面擴大了許多，周圍達八百里。當地百姓靠在湖中捕魚捉蝦、採集蒲葦過活。宋徽宗時期，官府見梁山泊有利可圖，就收歸公有，打魚捕蝦的農民要按船隻納稅。官府每年要收十多萬貫錢租稅。很多農民交不起這樣沉重的租稅，無法生活下去，就在宋江領導下，走上了起義的道路。
梁山上農民起義的首領，共有三十六人。據說，他們都是很有本領的好漢。起義軍人數，估計至少有幾千人，因爲史書上缺乏記載，確切數字無法查考了。
到公元1119年，梁山起義已經鬧得很紅火，連朝廷都震動了。宋徽宗就下了一道詔書，向宋江招安，可是宋江沒有理睬。
第二年，起義軍打出了梁山，到現在的山東、河北、蘇北一帶作戰，到處打擊封建地主官僚。宋徽宗派人鎮壓，但起義軍越戰越強，他們採用流動戰術，把官軍打得暈頭轉向，不知道怎樣對付纔好。
就在這時候，南方又發生了方臘起義。有個叫侯蒙的官員，乘機向宋徽宗獻計說：“宋江以三十六個人，橫行不法，幾萬官軍，沒有人敢抵抗。不如招降宋江，叫他去打方臘。”
宋徽宗聽了，很是高興，就派侯蒙去辦理招降。但是，侯蒙還沒有來得及去，就生病死了。
公元1121年二月，宋徽宗命令海州(今江蘇連雲港)地方官張叔夜去鎮壓和招降宋江。張叔夜派人偵察起義軍的動向，得知起義軍在海州奪到十幾艘大船，裝載貨物。張叔夜就預先埋下伏兵，引誘起義軍在海邊作戰。雙方正在激戰，埋伏海邊的官軍突然搶上船去，放火燒船。這時，埋伏在附近的其他官軍也一齊殺了出來，把起義軍團團包圍。起義軍走投無路，宋江只得投降宋朝。
宋江起義失敗以後，北宋政府就集中力量對付方臘起義了。
方臘是歙州(shè，今安徽歙縣)人，後來遷居到青溪縣(今浙江淳安)，在地主家裏當長工。青溪是受“花石綱”騷擾的重災區。這一帶盛產竹木漆茶等經濟作物，朱不斷派人來蒐羅竹木花石，藉機敲詐勒索。百姓忍受不了這種殘酷的剝削和壓迫。方臘看了，非常氣憤，常常和一些貧苦農民到山谷深處的幫源峒集會，策劃起義。
公元1120年十月初九日，方臘在幫源峒的漆園裏召集貧苦農民一千多人，號召羣衆起義。他對大家憤怒地控訴說：“國和家，道理都一樣。如果小輩一年到頭辛勤地耕田織布，積了一點糧食布匹，卻全給父兄拿去用光。父兄稍不稱心，還要把小輩毒打辱罵，甚至虐待處死。你們說，能不能甘心忍受?”
大家都憤怒地說：“不能!”方臘又說：“如今我們受凍捱餓，連一頓飽飯都吃不上。你們說，該怎麼辦?”
大家激動地高喊說：“聽你的命令!”
這時候，羣情激昂，都願意跟從方臘起義。在方臘的號召下，一次農民大起義就這樣爆發了。
消息傳開，附近各縣的貧苦農民紛紛響應。幾天中間，起義隊伍就發展到幾萬人。到了十一月初，方臘開始建立政權，他自稱“聖公”，定年號爲“永樂”。起義軍的聲勢更大了。
