勇敢孝敬的花木蘭，是中國家喻戶曉的巾幗英雄。她女扮男裝，替父從軍的傳奇故事，被改編成戲曲、電影等各種形式，千百年來令人津津樂道。1998年還被美國迪斯尼改編成了動畫片，暢銷全球。
花木蘭的故事來源於樂府雙璧之一的《木蘭辭》(文末附完整版，感興趣的可細細品讀下，不感興趣的可自動遮蔽~)，是一首南北朝時期北魏的民歌。其中在花木蘭決定替父從軍之後，詩中有幾句描寫：“東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。”這個細節頗值得思索：花木蘭不是為國出征嗎?為何裝備還要自己去買?
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這就要結合當時的歷史背景。花木蘭生活的時代，社會大動盪民族大融合的魏晉南北朝時期。結束了三國亂世，一統天下的西晉王朝建立後幾十年，發生了著名的永嘉之亂，五胡亂華。漢族王室南遷，北方被少數民族建立的一系列割據政權所控制，這就是南北朝。在之後的300多年時間裡，烽火連天的北方共被統一過兩次：第一次是氐族人建立的前秦(350年—394年);第二次是鮮卑人建立的北魏(386年—534年)。花木蘭生活的時代，正是北魏帝國最強盛的太武帝至孝文帝時期，而北魏的兵役制度是著名的府兵制。
府兵制是一種兵農合一、寓兵於農的兵役制度，起源於西魏，完善於北周、隋兩朝，盛於唐太宗之時。由於府兵制這個課題實在太過複雜，在這裡長話短說簡單白話一下。中國在唐朝之前，尤其是漢族建立的政權中，雖然有職業軍官但是幾乎沒有職業軍人。
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由於生產力水平太低，國家無法負擔大量職業軍人帶來的巨大財政壓力。老百姓平時務農，農閒練武，有事出徵。當兵打仗屬於公民應盡的義務，既然是盡義務當然要自備裝備了。有錢的人就武裝的好一些，戰爭結束後全須全尾的回來繼續種地;沒錢的就只能發揚一不怕苦，二不怕死的大無畏精神了。
那麼公民為何要盡這種義務呢?因為國家分給你土地，給你口飯吃，讓你能養活老婆孩子。這樣的國家是負責任的國家，這樣的國家難道不值得你拼命去保衛嗎?而且服兵役期間可以免除一定的稅負。北魏的府兵制和均田制並行。北魏孝文帝規定，男子15歲以上授露田40畝、桑田20畝;受田的農民每年要服兵役，服役時衣糧裝備要個人負責，但可以免租調。農閒時接受訓練，遇有戰事，則奉命開赴前線，戰爭結束，兵歸其府，將帥解除兵權歸朝。這樣也避免了統帥專權作亂的問題。
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由於土地兼併導致均田制的瓦解以及戰鬥力不足、部隊集結困難等問題，從唐朝開始府兵制就逐漸瓦解了，逐步改為募兵制。募兵制實行後開始出現了職業軍人，但是募兵制也帶來了嚴重問題，軍人以服從命令為天職，誰招募的兵就聽命於誰，統帥專權的機率大大增加。唐朝的安史之亂及後來的五代十國亂世的根源也部分在此。
