朱元璋精明一世，但卻犯了兩個不可原諒的錯誤。第一個是他推行分封制，把皇族子弟分封到各地當藩王，人為製造了很多“國中之國”。第二個則是選錯繼位人，把帝位傳給軟弱怯懦的皇太孫、建文帝朱允炆。朱元璋死後，他這兩個錯誤最終引發了明朝的一場全面內戰，燕王朱棣和建文帝為了帝位大打出手，史稱“靖難之役”。
公元1402年，朱棣擊敗建文帝，如願以償當上了皇帝。但他的心中卻時刻有一個隱憂揮之不去：建文帝朱允炆下落不明。不弄清這個前任皇帝的蹤跡，朱棣心裡始終坐臥不寧。在此背景下，鄭和下西洋的偉業由此登場。《明史》記載，“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡，且欲耀兵異域，示中國富強”，擔負絕密使命的鄭和踏上了下西洋的行程。
從永樂三年(1405年)開始，經過三十餘年努力，鄭和完成了七下西洋的壯舉，成為世界航海史上的里程碑式事件。令朱棣失望的是，鄭和走遍天涯海角，也沒能探尋到建文帝的任何蛛絲馬跡。不過，失之東隅收之桑榆，鄭和下西洋依然收穫滿滿。
鄭和下西洋之前，世界各大洲之間的交流溝通極為有限，各大洲極為豐富的物產資源，根本無法在全球範圍內進行大規模流通。但鄭和的船隊，卻第一次在各大洲之間搭建了一條交流渠道，世界各地五光十色的奇珍異寶、琳琅滿目的特色物產，得以大規模湧入明朝市場。
胡椒，就是鄭和下西洋的重點採購物品之一。胡椒產地不在中國，大概在漢晉時期通過西域傳入中原，被視為昂貴的藥用植物和香料作物。宋元時期開始東南沿海的海外貿易成為胡椒主要進口渠道。但由於輸入量極為有限，胡椒千百年來一直被視為一種奢侈品，價格居高不下。
鄭和下西洋過程中，船隊多次抵達東南亞等地的胡椒產地。那裡的胡椒貨品資源極為豐富，且價格之低廉讓明朝人瞠目結舌。《東西洋考》記載，鄭和在原產地大批採購胡椒，價格為每斤摺合白銀0.01兩，但運回明朝後卻能賣到一斤10兩甚至20兩，利潤高達1千倍甚至2千倍。
鄭和沒有錯過這個難得的商機，每次下西洋都會大批量採購胡椒。《印度尼西亞貿易與社會》分析記載，鄭和下西洋期間，每年運回明朝的胡椒總量不少於五萬袋，合計應在250萬斤以上，甚至可能高達400萬斤。
如此巨量的胡椒來到明朝，都哪裡去了?除了一部分通過市場正常流通被消耗掉，還有很多被明成祖朱棣拿來幹了一件虧心事。《明太祖實錄》記載，洪武七年開始，明朝陸續收到海外各國進貢的胡椒，積攢起來達到數十萬斤。洪武十六年正月，朱元璋突發奇想，下旨“在京文武官吏人等，正旦元宵節錢支與胡椒斤兩不等”，拿胡椒作為發給文物官員的節日福利。
朱棣受此啟發，看著府庫中堆積如山的胡椒，心中產生一個念頭。當時海內承平，國家最大的開支，就是支付給藩王、官員的俸祿餉銀，如《明史》所說，“國家經費，莫大於祿餉”。為了養活明朝龐大的官員體系，每年都要耗費鉅額的白銀。
在此背景下，明朝歷史上著名的“胡椒折俸”閃亮登場，說白了就是用胡椒給藩王、官員們發放工資俸祿。用胡椒頂工資的方式也多種多樣，要麼“每歲半年折支鈔，半年折胡椒”，要麼按照固定比例，銀子與胡椒搭配全年發放。“胡椒折俸”的物件也推而廣之，由官員逐漸延伸到士兵，比如永樂十八年冬天，按慣例給士兵發放冬衣布料，朱棣就下旨按照“布每匹折胡椒三兩、絹每匹折胡椒四兩”的比值，把胡椒發放給將士。
朱棣這一招，對他而言簡直是神來之筆。如前所述，胡椒在海外採購價格極為低廉，相當於明朝市場價的千分之一，但朱棣給官員將士發工資時，卻是按照明朝正常市價折算。換而言之，用這種方法，他一兩銀子能當千兩用，省下的銀子海了去了。
但對接受“胡椒折俸”的官吏士兵而言，這種手段可謂缺德到家。物以稀為貴，乃是亙古不變的經濟規律。鄭和下西洋期間明朝海外貿易進入高峰期，每年湧入明朝的胡椒數百萬斤，而且胡椒的主要消費群體貴族官員群體，家家都有朝廷發放的胡椒，這玩意再好也不能當飯吃，消耗量、需求量一度出現停滯。
供給的驟然增加與需求的滯後，使得胡椒市價一路走低。坑爹的是，朱棣卻裝聾作啞視而不見，長期堅持按每斤胡椒摺合現鈔一百貫的比例折俸，實際上等於變相剋扣官員俸祿。官吏將士們都要養家餬口，而手裡的胡椒飢不可食寒不可衣，費盡心機才能賣掉，還要賠錢，“折俸之薄，卑官日用不贍矣”。很多官吏生活因此陷入困境。朱棣用這種手段對付給他賣命效力的官吏將士，實在是缺德到家。
鄭和下西洋，是利國利民、功在千秋的大好事，但讓朱棣這麼一折騰，反而讓官員將士們的切身利益嚴重受損，他們對鄭和下西洋的態度由支援轉為抵制。成化年間，明憲宗考慮重新組織下西洋，立刻遭到大臣們的極力反對。明朝的大航海時代由此落幕，明朝成為世界海洋霸主的最後機會就此斷送。
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