要說中國歷史上對思想管控最嚴厲的時代，那毫無疑問是乾隆朝。乾隆自稱十全老人，開疆拓土，建功無數，本人又風流多才，看起來理應是一個心胸寬廣、開放前衛的皇帝。然而，事實卻剛好相反。表面上風光無限的乾隆皇帝，從始至終一直活在深深的恐懼之中，這種恐懼讓他變成了一個瘋子皇帝，迫害起文化和生命來，毫不手軟。
乾隆到底恐懼什麼呢?其實說白了就是兩個字：思想。
乾隆這輩子幹的最主要的一件事情，就是限制人民的思想。除了數不清的文字獄，乾隆還幹了一件大事，這件事大事對他的盛世非常有幫助。這件事就是禁書。
我們都知道乾隆修四庫全書的事，很多人以為這是乾隆對中國文化的一個貢獻。其實完全相反，這恰恰是乾隆對中國文化最大的破壞。乾隆為什麼要修四庫全書呢?因為乾隆發現，光搞文字獄，只能從心理上恐嚇，可是民間還有那麼多書，如果這些書讓平民百姓讀了，帶來了覺醒，那就太不利於統治了。
乾隆認為，漢人的書籍只能留下三千卷，其他的必須全部燒了，這三千卷書最後編成四庫全書，成為我天朝的唯一教材，這樣就能360度無死角控制人民的思想了。乾隆下令，各地開展搜書、查書運動，上交私人藏書。朝廷專門設定了禁書部門，各地官員放下所有工作，響應皇帝號召，把禁書當成壓倒一切的工作來做。政府的公權在禁書運動過程裡毫無限制地膨脹。
那麼都有哪些書被禁了呢?首先第一類必須禁的是有反清思想的書，所有說大清不好的，說大清不是中華正統的，都要禁。因為中國人一直都有非常鮮明的華夷觀念，漢人才是正統，少數民族都是野蠻的夷敵，清朝統治者當然不能讓這種書流傳。這類書的代表作是科技鉅作《天工開物》。宋應星的《天工開物》本來完成於明朝，和清朝沒關係，而且人家是科技方面的書，和政治也沒關係。這本書被禁，只是因為書裡把滿人稱作“北虜”，書裡還有一些不和諧插圖，畫的是明朝士兵守城，用火器把清朝軍隊炸得稀巴爛，這種圖嚴重違規。一部中國文化史上稀有的科技鉅著，就這麼成了禁書。而在同時期的日本，全國上下都在刊印這本書，積極學習。
第二類是記錄大清歷史真相的書，比如大清在打江山的過程裡的各種暴行，屠殺無辜百姓的事蹟，這些書必須要禁，代表作是揚州屠城的倖存者王秀楚的《揚州十日記》，這本書在整個清朝時期都是禁書，以至於清朝兩百多年裡很多人都對揚州屠城一無所知。直到辛亥革命前，有人才把《揚州十日記》帶回中國，中國人這才知道了這段歷史真相。
這兩類書從康熙就開始禁了，但乾隆覺得這還不夠，所有文字裡帶夷、狄、戎、虜、賊的，都要禁。有個詩人叫徐述夔，他的詩集裡有句說，“大明天子重相見，且將壺兒擱半邊”，乾隆說這個壺兒就是在諷刺滿人是胡兒，抓起來砍頭。
第三類是宣揚民貴君輕的書，比如明末思想家黃宗羲、顧炎武的書。這些人總在宣揚人民才是國家的主人，君權應該被限制，這讓乾隆非常害怕，因為這些思想太有煽動性， 如果讓人民都產生了這種想法，那大清直接就跨了，所以對於這類書，乾隆非常討厭，黃宗羲的所有書都被禁了。顧炎武也一樣，他的亡國與亡天下論， 實際上就是國家與政府的區別，這一條非常有開啟民智的功效，所以也必須嚴禁。
乾隆禁書是同時配合文字獄的。你如果私藏了有問題的書，書要被禁，你也要被禁。如果書沒有問題，而你發表了有問題的評論，你也要被禁。舉個例子，當時有個年輕人讀古籍《後漢書》，看見裡面一句詩說“文籍雖滿腹，不如一囊錢”，覺得很有感觸。這詩意思是，雖然肚子裡都是詩書，卻不值一分錢。
這個年輕人就在旁邊批註了四個字：古今同慨。就是感嘆現在和古時候一樣啊。其實這只是一句批註，不料被人告發。乾隆表示，我們是前所未有的盛世，你竟敢說現在和以前一樣?年輕人被砍了頭。當時的一位法國傳教士寫文章記錄中國時說：“在這裡，說一句反抗政府的話就會遭到死刑的懲罰，甚至讀一本說政府壞話的書也是死罪。”
乾隆時一共禁了多少書呢?據統計，禁掉、燒掉的書一共有3000多種，15萬部以上。從乾隆三十九年開始，武英殿前的火爐就沒有再熄滅過，軍機處的人全天監視著燒書。
這麼一來，萬馬齊喑的時代終於到來了。整個國家的思想和創造力已經被扼殺乾淨，沒有人再敢說國家不好，沒有人在敢對政府發表評論。而且，政府的壓力也小了很多，因為每個人都學會了自我審查，不必政府來查，自己已經先閹割好了自己。思想控制的成功，莫過於此。
