明太祖朱元璋，出身相當貧寒，小時候家裡非常窮，為了能吃飽肚子，從十歲開始就給地主家放牛。雖然很想讀書，但由於現實問題，一直沒有上過學，僅靠自學認識了一些字。元朝末年，由於朝廷的腐敗，百姓生活在水生火熱之中，各地先後爆發了起義，在發小湯和的介紹下，朱元璋在25歲時參加了郭子興的紅巾軍。
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公元1368年，朱元璋擊敗了陳友諒等人，將元朝統治者趕回了大草原，建立了明朝。作為草根出身的明太祖，雖然也有一些缺點，如誅殺開國功臣，但這並不影響他在歷史上的地位。兩千多年間，中國共有過400多位(也有說是500多)皇位，若論能力和功績來評判，他絕對能排在前十。
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由於出身於最底層，朱元璋對百姓之苦深有體會，當上皇帝后，他嚴懲貪官汙吏，體恤百姓，躬行節儉，勤於政事。明朝初期，由於剛結束多年的戰亂，百姓的生活並不好，而一些大臣則窮奢極欲，過著花天酒地的生活，這讓明太祖相當痛心，下定決心要整治這股奢侈的風氣。
有一天，恰好是馬皇后的生日，滿朝文武前來慶賀，朱元璋的心情也非常好。大臣們都認為，明太祖與皇后非常恩愛，此次肯定會大擺宴席，也必然會讓御廚做出美味佳餚。等到所有人都做好之後，皇帝就命人上菜，所有菜都上齊後，眾人都懵了，因為總共只有四個青菜和一個蔥花豆腐湯。
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看著滿臉疑惑的眾位大臣，朱元璋問道：“在座的愛卿，你們都是朝廷重臣，跟著朕也不是一天兩天了，能否明白朕為何只上了這四菜一湯?”大臣們面面相覷，都表示不知，希望皇上能明示。朱元璋鏗鏘有力地說道：“百姓的生活很不好過，而你們卻大吃大喝，這讓朕相當不爽。”
之後，明太祖又宣佈了一個規定：“今後不論是眾卿請客，還是後宮妃子過生日，最多隻能四菜一湯，若有人膽敢違反，定當嚴懲不怠。”此規定一出，大臣和妃子都苦不堪言，卻又不敢不從。這件事傳到民間後，百姓無不拍手稱讚，也紛紛效仿。就這樣，四菜一湯就成了節約的一種象徵，直到現在仍然不過時。
